Bruno Bettelheim, (nato il 28 agosto 1903 a Vienna, in Austria, morì il 13 marzo 1990, Silver Spring, Md., USA), psicologo americano di origine austriaca noto per il suo lavoro nel trattamento e nell'educazione dei bambini emotivamente disturbati.
Bettelheim lavorava nell'azienda di legname della sua famiglia a Vienna, ma dopo la conquista nazista dell'Austria nel 1938 fu posto nei campi di concentramento tedeschi di Dachau e Buchenwald perché era ebreo. Dopo il suo rilascio nel 1939, emigrò negli Stati Uniti, dove divenne un ricercatore associato alla Progressive Education Association dell'Università di Chicago. Successivamente ha lavorato come professore associato presso il Rockford (Illinois) College (1942-1944). Nell'ottobre 1943 scrisse un articolo che ottenne un ampio e immediato riconoscimento, "Comportamento individuale e di massa in situazioni estreme". Sulla base delle sue osservazioni ed esperienze a Dachau e Buchenwald, questo studio pionieristico ha esaminato l'adattabilità umana allo stress della vita nei campi di concentramento e ha considerato gli effetti del terrorismo nazista sulla personalità.
A questo punto Bettelheim dichiarò di aver conseguito un dottorato all'Università di Vienna. Nel 1944 fu nominato professore assistente di psicologia all'Università di Chicago e capo della Sonia Shankman Orthogenic School dell'università, una scuola di laboratorio residenziale per bambini dai 6 ai 14 anni con gravi problemi emotivi, che divenne il centro della sua lavorare con bambini autistici. Professore associato dal 1947 e professore dal 1952, si preoccupava di applicare i principi psicoanalitici ai problemi sociali, soprattutto in relazione all'educazione dei bambini. I suoi scritti derivano dal suo lavoro con i bambini e includono i libri Love Is Not Enough (1950) e Truants from Life (1954). Si ritirò dall'insegnamento e dalla direzione della scuola nel 1973.
Nei suoi scritti e ricerche Bettelheim ha cercato di determinare cosa si può fare terapeuticamente per alleviare la sofferenza emotiva e il tumulto dei bambini disturbati e aiutarli a funzionare in capacità socialmente utili. I suoi scritti hanno anche fornito molti spunti per trattare efficacemente con i bambini normali. Altre sue opere includono The Informed Heart (1960); The Empty Fortress (1967), su bambini autistici; Children of the Dream (1967), curando l'allevamento comune dei bambini nei kibbutzim israeliani; e The Uses of Enchantment (1976), in cui Bettelheim sosteneva l'importanza delle fiabe nello sviluppo del bambino.
Bettelheim morì di suicidio, depresso dopo la morte della moglie nel 1984 e dopo un ictus nel 1987. La sua reputazione fu successivamente offuscata dalle rivelazioni che aveva inventato le sue credenziali accademiche viennesi e che aveva abusato e mal diagnosticato un certo numero di bambini sotto le sue cure alla Orthogenic School.
