Burt Rutan designer americano di velivoli e veicoli spaziali

Burt Rutan, con il nome di Elbert Leander Rutan, (nato il 17 giugno 1943, Portland, Oregon, Stati Uniti), designer americano di aeromobili e veicoli spaziali che era forse meglio noto per SpaceShipOne, che nel 2004 è diventato il primo veicolo spaziale con equipaggio privato.

Rutan è cresciuto a Dinuba, in California, dove lui e suo fratello maggiore, Dick, hanno sviluppato un forte interesse per il volo in tenera età. Rutan prese lezioni di volo da adolescente e volò da solo all'età di 16 anni. Frequentò il California State Polytechnic College (ora Università) e nel 1965 si laureò in ingegneria aeronautica. Ha anche studiato presso lo Space Technology Institute presso il California Institute of Technology e l'Aerospace Research Pilot's School presso la base aeronautica di Edwards, dove ha lavorato (1965-1972) per l'Aeronautica degli Stati Uniti come ingegnere civile per un progetto di test.

Dopo due anni come direttore del test center presso la Bede Aircraft Co. di Newton, Kansas, Rutan tornò in California nel 1974 e fondò la Rutan Aircraft Factory, che costruì aerei leggeri. Rutan ottenne presto il plauso degli appassionati di aviazione per la progettazione di aeroplani che potevano essere costruiti a casa, come il leggero VariEze. I suoi disegni erano caratterizzati dal loro aspetto insolito e dall'uso di materiali di alta tecnologia come fibra di vetro e plastica. La fama di Rutan si diffuse in tutto il mondo nel 1986 quando il suo aereo Voyager, pilotato da suo fratello e pilota americano Jeana Yeager, fece il primo volo non rifornito di carburante in tutto il mondo.

Nel 1982 Rutan ha lanciato una seconda società, Scaled Composites, che ha creato aerei da ricerca. SpaceShipOne è stato sviluppato presso Scaled Composites, con un significativo sostegno finanziario dal miliardario Paul Allen, cofondatore di Microsoft Corporation. L'imbarcazione ha stabilito un nuovo record di altitudine civile di 64 km (40 miglia) nel maggio 2004. Quindi, nell'ottobre 2004, Rutan ha vinto il premio Ansari X da $ 10 milioni inviando SpaceShipOne in volo suborbitale — 100 km (62 miglia) sopra la Terra — due volte in un periodo di due settimane. Per i suoi sforzi Rutan ha ricevuto il National Academy of Sciences Award in Ingegneria aeronautica nel 2005. Nello stesso anno Virgin Galactic, una sussidiaria di Virgin Atlantic Airways, annunciò i piani per la licenza della tecnologia SpaceShipOne e iniziò a produrre veicoli spaziali commerciali che avrebbero portato clienti paganti. Un fiducioso Rutan ha previsto che almeno 50.000 persone si sarebbero iscritte per viaggi commerciali nello spazio nella prima dozzina di anni dell'impresa. Nel 2009 Virgin Galactic ha presentato SpaceShipTwo, un'imbarcazione progettata per effettuare voli turistici suborbitali a partire dal 2012; tuttavia, tale data è stata successivamente rinviata.

Un altro aereo progettato da Rutan, il GlobalFlyer, pilotato dall'uomo d'affari americano Steve Fossett, ha effettuato il primo volo da solo non rifornito di carburante in tutto il mondo nel 2005. Nel 2006 il GlobalFlyer, ancora pilotato da Fossett, ha effettuato il volo aereo più lungo, coprendo un record di 42.469,5 km (26.389,3 miglia).

Rutan si è ritirato da Scaled Composites nel 2011. All'epoca erano stati costruiti e testati più di 30 dei suoi progetti aerospaziali. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti, è stato inserito nella International Air & Space Hall of Fame (1988) e nella National Aviation Hall of Fame (1995).