Cairns Group, in pieno Cairns Group of Fair Trading Nations, coalizione di paesi agricoli che sostiene le riforme orientate al mercato nel sistema commerciale agricolo internazionale. Il gruppo Cairns è stato istituito nel 1986 come parte delle prime fasi dei negoziati dell'Uruguay Round dell'accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT). Il gruppo prende il nome dalla città della sua fondazione nell'Australia nord-orientale e riflette il ruolo di primo piano dell'Australia nel dar vita al gruppo.
L'intenzione originale di questo gruppo di paesi estremamente diversi era di incoraggiare la riforma del sistema commerciale agricolo internazionale, che si distingueva per alti livelli di protezione commerciale e sovvenzioni. L'Unione europea (UE) e il Giappone si erano preoccupati della sicurezza economica a seguito di una serie di shock economici negli anni '70, e ciò aveva portato a un approccio sempre più nazionalistico e illiberale al commercio agricolo. L'influenza di potenti gruppi di lobby agricoli nazionali ha reso le riforme sempre più difficili e paesi come gli Stati Uniti si sono sentiti destinati a ritorsioni.
Fu in questo contesto di crescente protezionismo e corruzione del commercio agricolo internazionale che si formò il gruppo Cairns. I membri originali — Argentina, Australia, Brasile, Canada, Cile, Colombia, Figi, Ungheria, Indonesia, Malesia, Nuova Zelanda, Filippine, Tailandia e Uruguay — erano molto diversi politicamente ed economicamente ma uniti nel loro senso di vulnerabilità e un desiderano liberare il commercio internazionale per i loro settori agricoli generalmente grandi e orientati all'esportazione.
Uno degli aspetti più sorprendenti del gruppo Cairns è stata la leadership intellettuale fornita dall'Australia e, in misura minore, dal Canada. L'impegno dell'Australia nella liberalizzazione del commercio è stato il risultato di un lungo dibattito interno in cui le idee neoliberiste hanno soppiantato il protezionismo e sono diventate la logica guida della politica estera e interna. Il gruppo Cairns ha offerto un meccanismo per promuovere questa agenda in un forum multilaterale chiave.
Di conseguenza, gli obiettivi originali del Gruppo Cairns erano incentrati sulla riduzione delle barriere tariffarie, sulla riduzione o eliminazione dei sussidi e sulla concessione di concessioni speciali per i paesi meno dipendenti dall'agricoltura. Il gruppo Cairns ebbe un certo successo negli anni '80 nel ruolo di onesto mediatore e nella mediazione tra gli Stati Uniti e l'UE in particolare, e riuscì anche a mantenere la liberalizzazione degli scambi nell'agenda economica internazionale in un momento in cui sembrava che potrebbe soccombere alla pressione nazionalista protezionistica.
All'inizio degli anni '90 l'influenza del gruppo Cairns stava diminuendo, così come la sua capacità di incoraggiare il multilateralismo piuttosto che il bilateralismo tra le maggiori potenze. È sorprendente che l'Australia abbia negoziato un accordo bilaterale di libero scambio con gli Stati Uniti, che simboleggia quanto siano cambiati entrambi gli atteggiamenti australiani e quanto sia diminuito lo status e l'importanza del Gruppo Cairns. In un momento in cui tali accordi commerciali bilaterali si moltiplicano e sono collegati a preoccupazioni strategiche, rimane una questione aperta se le coalizioni di paesi affini come il Gruppo Cairns possano esercitare un'influenza efficace.
Tuttavia, il Gruppo Cairns ha contribuito a promuovere la liberalizzazione degli scambi e ha messo in evidenza la natura iniqua del sistema commerciale globale. L'idea che il commercio agricolo dovrebbe essere più libero è stata ampiamente accettata. Il Gruppo Cairns può rivendicare gran parte del merito per questo.
