Carleton E. Watkins, in pieno Carleton Emmons Watkins o Carleton Eugene Watkins, (nato l'11 novembre 1829, Oneonta, New York, Stati Uniti, morì il 23 giugno 1916, Imola, California), fotografo americano noto per la sua documentazione artistica di il paesaggio del West americano. Ha anche prodotto immagini di siti industriali in quella regione. (Per ulteriori informazioni sul suo nome, consultare la nota del ricercatore.)
Nel 1851, all'età di 22 anni, Watkins lasciò la sua città natale nella parte settentrionale dello stato di New York per la California, viaggiando con Collis P. Huntington, che divenne famoso in seguito come finanziere e magnate della ferrovia. Due anni dopo, Watkins trovò lavoro nella galleria di ritratti fotografici di Robert H. Vance a San Jose, dove divenne esperto nella realizzazione di dagherrotipi. Dopo l'introduzione del processo di collodio umido, che ha ridotto i tempi di esposizione, creato un'immagine più nitida ed è stato notevolmente più economico, i fotografi della California, tra cui Watkins, hanno riconosciuto il suo valore per catturare lo spettacolare paesaggio della regione.
All'inizio degli anni 1860, la reputazione di Watkins come fotografo di campo fu stabilita saldamente. Le sue immagini erano grandi e chiare e sembrava quasi sempre in grado di selezionare il punto che, nelle sue parole, "avrebbe dato la visione migliore". La sua associazione con membri dell'élite intellettuale e artistica della California, tra cui John C. e Jesse Frémont, Thomas Starr King, William Keith e Josiah Dwight Whitney, ha contribuito a trasformarlo da un artigiano competente in un fotografo di grande arte. Il suo primo importante progetto paesaggistico prevedeva la realizzazione di immagini di grande formato (circa 21 × 18 pollici [circa 53 × 46 cm]) della Yosemite Valley. Queste fotografie furono influenti nella decisione del presidente Lincoln di nominare Yosemite una riserva nazionale e, in definitiva, nel persuadere il Congresso degli Stati Uniti a approvare una legislazione che preservasse la valle dallo sviluppo commerciale. A causa di queste fotografie Mount Watkins in Yosemite fu chiamato in suo onore (1865). Molti di loro furono usati per illustrare The Yosemite Book di Whitney (1868).
Oltre a fotografare paesaggi a San Francisco e nei dintorni dal 1867 al 1880, Watkins viaggiò molto. Ha fotografato la regione del fiume Columbia e il Monte Shasta nel nord-ovest del Pacifico, parti della California meridionale e dell'Arizona, miniere di Comstock in Nevada e il Parco Nazionale di Yellowstone. Il suo lavoro è stato ampiamente esposto e ha vinto medaglie in esposizioni negli Stati Uniti e in Europa. In seguito alla perdita del suo intero studio a causa del terremoto e del fuoco di San Francisco del 1906, Watkins si ammalò e si abbandonò, e nel 1910 fu ricoverato in un ospedale per malati di mente.
