Cenerentola, eroina di un racconto popolare europeo, il cui tema appare in numerose storie in tutto il mondo; più di 500 versioni della storia sono state registrate nella sola Europa. Le sue caratteristiche essenziali sono una figlia più giovane che viene maltrattata dalla sua gelosa matrigna e dalle sorellastre più anziane o da un padre crudele; intervento di un aiutante soprannaturale per suo conto; e l'inversione della fortuna causata da un principe che si innamora di lei e la sposa. Uno dei più antichi rendering letterari noti del tema è una versione cinese registrata nell'annuncio del IX secolo.
La familiare versione inglese è una traduzione del "Cendrillon" di Charles Perrault, che apparve nella sua influente raccolta di fiabe, Contes de ma mere l'oye (1697; Tales of Mother Goose, 1729). Alcune delle caratteristiche della versione di Perrault, come la fata madrina, sono insolite. Di solito, l'aiutante del soprannaturale è la madre morta della ragazza o un agente animale inviato da lei. Il riconoscimento del principe della fanciulla di cenere dal segno di una pantofola di "vetro" è unico in Perrault. In altre versioni della storia il test di riconoscimento è spesso una pantofola o un anello d'oro o d'argento.
