Il disastro della Columbia, rottura dell'orbita dello space shuttle americano Columbia il 1 ° febbraio 2003, che causò la morte di tutti e sette gli astronauti a bordo pochi minuti prima che sarebbe atterrato al Kennedy Space Center in Florida.
La Columbia, che aveva effettuato il primo volo del programma di navetta nello spazio nel 1981, decollò per la sua 28a missione, STS-107, il 16 gennaio 2003. STS-107 era un volo dedicato a vari esperimenti che richiedevano un ambiente di microgravità. L'equipaggio comprendeva il comandante Rick Husband; pilota William McCool; specialisti di missione Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla e Laurel Clark; e specialista in payload Ilan Ramon, il primo astronauta israeliano. Mentre la Columbia rientrava nell'atmosfera terrestre, si ruppe sul Texas alle 9:00 circa, all'ora solare orientale, a un'altitudine di 60 km (40 miglia), facendo piovere detriti attraverso il Texas sud-orientale e la Louisiana meridionale. La disintegrazione dell'imbarcazione è stata registrata da telecamere e radar della US Air Force. I suoi componenti principali e i resti dell'equipaggio furono recuperati nel mese successivo.
La distruzione della Columbia seguì quasi esattamente 17 anni dopo la perdita di Challenger in un incidente di lancio il 28 gennaio 1986. Ironia della sorte, la causa della catastrofe della Columbia fu presto determinata anche dal lancio. I film hanno mostrato che un pezzo di schiuma isolante si staccò dal serbatoio esterno del propellente e colpì il bordo anteriore dell'ala sinistra circa 81 secondi dopo il decollo. Pezzi di schiuma si erano staccati nelle missioni precedenti senza gravi incidenti e, al momento del lancio della Columbia, gli ingegneri della National Aeronautics and Space Administration (NASA) non pensavano che la schiuma avesse un momento sufficiente per causare danni significativi. Infatti, come dimostrato nei test post-incidente, la schiuma è stata in grado di praticare un grande buco nelle piastrelle isolanti rinforzate carbonio-carbonio che proteggevano il naso della navetta e i bordi anteriori dell'ala dal calore estremo del rientro atmosferico. Sebbene alcuni ingegneri avessero voluto che le telecamere a terra scattassero foto della navetta in orbita per cercare danni, la richiesta non arrivò ai funzionari giusti.
Durante il rientro atmosferico della Columbia, i gas caldi penetrarono nella sezione danneggiata delle piastrelle e fondevano i principali elementi strutturali dell'ala, che alla fine collassò. I dati del veicolo hanno mostrato temperature in aumento all'interno delle sezioni dell'ala sinistra già alle 8:52 del mattino, sebbene l'equipaggio fosse a conoscenza della loro situazione forse solo un minuto prima della rottura del veicolo. Le successive indagini della NASA e del Columbia Accident Investigation Board indipendente hanno scoperto una serie di carenze gestionali, oltre al motivo tecnico immediato (scarso controllo della produzione dell'isolamento del serbatoio e di altri difetti), che ha permesso l'incidente.
Il risultato più tangibile dell'incidente fu una messa a terra delle restanti tre navette - Discovery, Atlantis ed Endeavour (l'ultima costruita per sostituire Challenger) - fino a quando la NASA e i suoi appaltatori potrebbero sviluppare mezzi per prevenire incidenti simili, che includeva kit per le riparazioni in orbita.
L'assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in orbita terrestre è stato sospeso dopo l'incidente della Columbia fino a quando i voli di navetta potrebbero riprendere. Ricerche limitate sulla ISS sono state condotte da equipaggi a rotazione di due persone lanciati sul veicolo spaziale russo Soyuz. La navetta non è tornata nello spazio fino alla missione STS-114, che è stata lanciata il 26 luglio 2005.
