Cometa, un piccolo corpo in orbita attorno al Sole con una frazione sostanziale della sua composizione costituita da ghiacci volatili. Quando una cometa si avvicina al Sole, i ghiacci sublimano (vanno direttamente dalla fase solida a quella gassosa) e formano, insieme alle particelle di polvere intrappolate, un'atmosfera luminosa che fuoriesce attorno al nucleo della cometa noto come coma. Mentre polvere e gas nel coma fluiscono liberamente nello spazio, la cometa forma due code, una composta da molecole e radicali ionizzati e una di polvere. La parola cometa deriva dal greco κομητης (kometes), che significa "dai capelli lunghi". In effetti, è l'aspetto del coma luminoso che è il test osservazionale standard per stabilire se un oggetto appena scoperto è una cometa o un asteroide.
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