Filtro contenuto, noto anche come filtro Internet, software che consente di schermare e bloccare il contenuto online che include parole o immagini particolari. Sebbene Internet sia stato progettato per rendere le informazioni più accessibili, l'accesso aperto a tutte le informazioni può essere problematico, soprattutto quando si tratta di bambini che potrebbero visualizzare materiali osceni o offensivi. I filtri di contenuto limitano ciò che gli utenti possono visualizzare sul proprio computer controllando pagine Web e messaggi di posta elettronica per contenuti specifici di categoria. Tali filtri possono essere utilizzati da singoli, aziende o persino paesi al fine di regolare l'uso di Internet.
Una volta che un utente imposta un programma di filtro dei contenuti per limitare l'accesso a materiale discutibile, il programma funziona in due modi distinti quando viene stabilita una connessione a Internet. Innanzitutto, verifica che il sito non sia nell'elenco dei siti "bloccati" del software, che include siti Web pornografici noti e siti con violenza o altri contenuti "maturi". In secondo luogo, visualizza in anteprima le pagine Web richieste e le e-mail in arrivo scansionandole in un "elenco di parole d'ordine" o "liste nere". Se il sito Web o l'account e-mail sono elencati in uno di questi database, il sito o il messaggio non verranno visualizzati sullo schermo e verrà invece visualizzata una pagina che notifica all'utente che il sito o il messaggio è bloccato.
Gli stessi elenchi di parole chiave e bloccati vengono creati in due modi: revisione umana e selezione automatica. Le aziende che sviluppano software di filtro dei contenuti mantengono il personale dei revisori che eseguono la scansione di siti Internet discutibili. I siti vengono quindi inseriti in diverse categorie nel database dell'elenco bloccato. In questo modo, se un utente ha scelto di non visualizzare siti correlati ad alcol, droghe o culti religiosi, il software caricherà automaticamente i set di categorie corretti dal database. Tuttavia, dato che il World Wide Web sta crescendo molto più velocemente di quanto le società di software possano rivederlo, è logico che il processo di revisione si basi almeno in parte sull'automazione. Anche se ci fossero abbastanza revisori per catalogare l'intero Web, l'elenco bloccato non sarebbe più aggiornato al termine.
A volte, i siti accettabili vengono erroneamente etichettati come discutibili. Ciò si traduce in frustrazione e rabbia, soprattutto da parte dell'amministratore del sito presumibilmente discutibile. Alcuni siti che forniscono informazioni sul cancro al seno, ad esempio, potrebbero essere bloccati se la parola seno appare in un elenco di parole d'ordine. Tuttavia, la maggior parte dei programmi di filtro dei contenuti consente all'utente primario di aggiungere siti Web a un elenco "consenti sempre" che sostituisce i database del filtro. Gli oppositori dei programmi di filtro dei contenuti, che spesso li chiamano "censorware", affermano che i siti a volte vengono bloccati per motivi apparentemente politici. Ad esempio, peacefire.org, un sito che si oppone ai filtri di contenuto, secondo quanto riferito è spesso bloccato da quegli stessi filtri di contenuto.
Alcuni paesi, come l'Arabia Saudita e la Cina, utilizzano i filtri dei contenuti per bloccare argomenti e siti Web "sensibili" o "inappropriati" dai propri cittadini. Quella forma di censura può limitare l'accesso alle informazioni su religione, politica, sessualità o cultura ed è usata da un certo numero di paesi per bloccare espressamente i contenuti relativi alle controversie sui confini e all'estremismo. Alcuni filtri di contenuto a livello governativo controllano persino l'uso di servizi Internet, inclusi servizi di posta elettronica, hosting Internet, traduzione in lingua e protocollo VoIP (Voice over Internet Protocol) come Skype.
