Granchio, qualsiasi membro della coda corta dell'ordine dei crostacei Decapoda (phylum Arthropoda) - in particolare i brachyuran (infraorder Brachyura), o veri granchi, ma anche altre forme come gli anomurans (sottordine Anomura), che includono i granchi eremiti. I decapodi si verificano in tutti gli oceani, in acqua dolce e sulla terra; sono state descritte circa 10.000 specie.
A differenza di quelli di altri decapodi (ad es. Gamberetti, aragoste, gamberi), le code dei granchi sono arricciate sotto il torace o nella sezione centrale. Il carapace (scudo della parte superiore del corpo) è generalmente largo. Il primo paio di gambe viene modificato in chele o tenaglie.
Distribuzione e varietà
La maggior parte dei granchi vive nel mare; persino i granchi di terra, che sono abbondanti nei paesi tropicali, di solito visitano il mare di tanto in tanto e passano attraverso le loro prime fasi in esso. Il granchio fluviale dell'Europa meridionale (il granchio quaresimale, Potamon fluviatile) è un esempio dei granchi d'acqua dolce abbondanti nella maggior parte delle regioni più calde del mondo. Di norma, i granchi respirano con le branchie, che sono alloggiate in una coppia di cavità sotto i lati del carapace, ma nella vera terra i granchi si allargano e si modificano in modo da fungere da polmoni per respirare aria.
Camminare o gattonare è il solito modo di locomozione, e la familiare andatura laterale del granchio comune è caratteristica della maggior parte dei membri del gruppo. I granchi della famiglia Portunidae, così come alcuni altri, nuotano con grande destrezza grazie alle loro zampe appiattite a forma di paletta.
Come molti altri crostacei, i granchi sono spesso onnivori e agiscono come spazzini, ma molti sono predatori e alcuni sono vegetariani.
Sebbene nessun granchio sia veramente parassitario, alcuni vivono in modo commensale con altri animali. Un esempio è il piccolo granchio di pisello (Pinnotheridae), che vive all'interno di gusci di cozze e una varietà di altri molluschi, tubi di vermi ed echinodermi e condivide il cibo dei suoi ospiti; un altro esempio è il granchio di gallo corallo (Hapalocarcinidae), che irrita le punte crescenti di alcuni coralli in modo che crescano per racchiudere la femmina in una prigione pietrosa. Molti granchi di ragno pigri (Majidae) coprono le loro conchiglie con alghe, zoofiti e spugne in crescita, che offrono loro un travestimento molto efficace.
Il granchio gigante del Giappone (Macrocheira kaempferi) e il granchio della Tasmania (Pseudocarcinus gigas) sono due dei più grandi crostacei conosciuti. Il primo può estendersi per quasi 4 metri (12 piedi) dalla punta alla punta delle sue gambe distese. Il granchio della Tasmania, che può pesare ben oltre 9 kg (20 libbre), ha artigli molto più corti e robusti; quello principale può essere lungo 43 cm (17 pollici); il corpo o il carapace di un esemplare molto grande può misurare 46 cm (18 pollici) di diametro. All'altro estremo ci sono piccoli granchi che misurano in età adulta poco più di un centimetro o due di lunghezza.
I granchi anomuran più noti sono i granchi eremiti, che vivono in gusci vuoti scartati dai molluschi gasteropodi. Man mano che il granchio cresce, deve trovare un guscio più grande da occupare. Se l'offerta di conchiglie vuote di dimensioni adeguate è limitata, la competizione per le conchiglie tra i granchi eremiti può essere grave. Nei paesi tropicali i granchi eremiti della famiglia Coenobitidae vivono sulla terra, spesso a considerevoli distanze dal mare, a cui devono tornare per liberare le loro larve. Il grande ladro, o cocco, granchio (un altro anomuran) delle isole indo-pacifiche (Birgus latro) ha abbandonato l'abitudine di trasportare un'abitazione portatile e la superficie superiore del suo addome è diventata coperta da placche a conchiglia.
Come nella maggior parte dei crostacei, i giovani di quasi tutti i granchi, appena nati dalle uova, sono molto diversi dai genitori. Lo stadio larvale, noto come zoea, è un minuscolo organismo trasparente con un corpo arrotondato e senza gambe, che nuota e si nutre del plancton. Dopo aver staccato la pelle più volte, il granchio allargante passa in uno stadio noto come megalopa, in cui il corpo e gli arti sono più simili a quelli del granchio, ma l'addome è grande e non piegato sotto il torace. Dopo un'ulteriore muta l'animale assume una forma molto simile a quella dell'adulto. Ci sono alcuni granchi, specialmente quelli che vivono in acqua dolce, che non passano attraverso una serie di stadi larvali viventi, ma lasciano invece il guscio d'uovo come adulti in miniatura.
