Crossopterygian, (sottoclasse Crossopterygii), qualsiasi membro di un gruppo di pesci ossei primitivi, con pinne a lobo, ritenuti aver dato origine agli anfibi e a tutti gli altri vertebrati terrestri. Sono apparsi all'inizio del periodo Devoniano (circa 416 milioni di anni fa) ma ora sono rappresentati solo da due specie di celacanti (Latimeria).
Caratteristiche generali
Un tratto importante della sottoclasse è la divisione del cranio in un'unità anteriore, o etosfenoidale, e un'unità posteriore o oto-occipitale. Queste unità sono i resti di due modelli cartilaginei trovati nel cranio embrionale. Un'articolazione forte unisce le due regioni su ciascun lato. La base del cranio e la colonna vertebrale sono ossificate in modo incompleto, consentono la persistenza, a vari gradi, dell'asse scheletrico iniziale, o notocorda. La sottoclasse è composta da tre ordini: Rhipidistia, Actinistia e Struniiformes. Dopo essere stati ampiamente distribuiti in tutto il mondo nei periodi tra Devoniano e Permiano (416–251 milioni di anni fa), i crossopterygians subirono un rapido declino e poi si estinsero quasi dopo la fine del Periodo Triassico (circa 200 milioni di anni fa).
La Rhipidistia, pesci predatori del Paleozoico, erano ancestrali ai vertebrati terrestri e vivevano prevalentemente in acqua dolce. I rhipidisti probabilmente avevano due apparati respiratori, un sistema branchiale (branchia) per la respirazione acquatica e un sistema polmonare (polmonare) per la respirazione dell'aria. Per facilitare la respirazione dell'aria, le cavità nasali erano dotate di narici posteriori (narici) omologhe con le choane primarie (aperture interne alla faringe) dei vertebrati più avanzati. La struttura scheletrica delle pinne accoppiate mostra uno scheletro interno con elementi corrispondenti ad alcune delle ossa di braccia e gambe di vertebrati terrestri. Questo tipo di arto prefigura la locomozione sia su terreno solido che in acqua. Pertanto, nella storia dell'evoluzione dei vertebrati, i rhipidisti hanno il merito di aver compiuto la grande transizione in anatomia e fisiologia coinvolta nell'emersione dall'acqua e risultante nell'evoluzione degli anfibi.
L'Actinistia, o celacanti, a differenza della Rhipidistia, hanno mostrato un'eccezionale stabilità evolutiva. Si sono evoluti nel Medio Devoniano (397-385 milioni di anni fa) e si sono rapidamente specializzati in modo da assomigliare molto ai moderni celacanti. Si pensava che fossero scomparsi 70-50 milioni di anni fa, ma nel 1938 fu prelevato un esemplare nell'Oceano Indiano vicino alla foce del fiume Chalumna. L'ittiologo sudafricano JLB Smith identificò i resti come membro dei Celacantidi e la chiamò Latimeria Chalumnae. Il nome generico è stato dato in onore di Marjorie Courtenay-Latimer, un associato che per primo ha portato alla sua attenzione lo strano pesce, mentre il nome della specie ricorda il sito della sua cattura. Tra il 1952 e il 2000, circa 200 esemplari di Latimeria furono catturati sui pendii vulcanici delle Isole Comoro, a una profondità di 150-250 metri (da 500 a 800 piedi), dove vivono nelle caverne sottomarine e nei dintorni. Altri esemplari di L. chalumnae sono stati scoperti al largo della costa orientale del Sudafrica e della costa occidentale del Madagascar. Un'altra specie, L. menadoensis, fu scoperta alla fine degli anni '90 in habitat simili al largo della costa di Sulawesi, in Indonesia.
