Modello crosta-mantello, postulazione di condizioni che spiegherebbero i fenomeni osservati sulla crosta, il mantello e la loro interfaccia. Molti anni fa, prove sismiche hanno mostrato una discontinuità, chiamata discontinuità di Mohorovičić, ovunque da 3 a 60 chilometri (circa da 2 a 40 miglia) sotto la superficie terrestre. Il modello utilizzato per spiegare questa discontinuità e la natura dei materiali vulcanici prevede una crosta di materiale siliceo e alluminoso a bassa densità, come il granito, che galleggia su uno spesso mantello fatto di materiale siliceo e ferromagnesiano più denso, principalmente basalto-dunite-eclogite.
Gli studi sui loci di terremoti superficiali e profondi hanno portato a un modello crosta-mantello composto da tre strati: la litosfera, l'astenosfera e la mesosfera. La litosfera è la crosta e quella parte del mantello superiore che presentano le stesse caratteristiche di rigidità, o circa i 70-100 km superiori della Terra. È una regione complessa di composizione eterogenea, i cui primi chilometri sono noti in alcuni dettagli ma la parte inferiore dei quali è soggetta ad alcune congetture.
L'astenosfera, una regione meno rigida da 100 a 700 km sotto la superficie, separa la litosfera dalla mesosfera. Si pensa che questa regione si muova per flusso di plastica e scorrimento (probabilmente causato da un equilibrio termico non stazionario) e che supporti e porti con sé la litosfera, portando al fenomeno della deriva continentale.
La regione più rigida di maggiore forza da 700 chilometri fino all'interfaccia nucleo-mantello è la mesosfera, o mantello inferiore.
Si ritiene generalmente che la crosta terrestre sia composta da 6, o forse anche 10, grandi lastre di materiale litosferico che si muovono costantemente l'una rispetto all'altra; si pensa che siano creati dall'astenosfera su un lato, le creste oceaniche, e per allontanarsi da queste creste per essere riassorbiti nell'astenosfera dall'altro lato, le trincee oceaniche. Le zone tra le piastre sono contrassegnate dall'attività sismica. I terremoti hanno origine solo all'interno delle rigide lastre litosferiche, mentre i terremoti a fuoco medio e profondo si trovano all'interno delle lastre discendenti. Non si verificano terremoti a fuoco profondo a profondità superiori a circa 700 km o al limite superiore della mesosfera.
