Dai Zhen, Tai Chen romanizzazione di Wade-Giles, nome di cortesia (zi) Dongyuan o (Wade-Giles) Tung-yüan, (nato il 19 gennaio 1724, Xiuning, provincia di Anhui, Cina - morto il 1 luglio 1777, Pechino), Filosofo empirico cinese, considerato da molti come il più grande pensatore del periodo Qing (1644-1911 / 12).
Nato da genitori poveri, Dai si è educato leggendo libri presi in prestito. Sebbene abbia superato i suoi esami preliminari di servizio civile, non ha mai superato l'esame jinshi altamente stilizzato, che gli avrebbe dato il potere e il prestigio dell'ufficio ufficiale. A causa della sua reputazione di studioso, l'imperatore lo invitò nel 1773 a diventare un compilatore di corte nella Biblioteca del Manoscritto Imperiale. In questa posizione Dai è stato in grado di entrare in contatto con molti libri rari e altrimenti inaccessibili. Quando Dai fallì l'esame di servizio civile per la sesta volta, nel 1775, l'imperatore alla fine lo rese un jinshi con decreto speciale e Dai divenne un membro dell'Accademia Imperiale. Complessivamente scrisse, curò e collezionò circa 50 opere, occupandosi principalmente di matematica, filologia, geografia antica e classici confuciani.
La dinastia Qing fu testimone di una rivoluzione nella filosofia in cui le speculazioni metafisiche astratte di Song e Ming furono respinte per un tipo più concreto, disciplinato di apprendimento probatorio chiamato Hanxue. Dai attaccò il dualismo dei pensatori della canzone, che credeva fosse stato ingannato dalle influenze buddiste e daoiste. I filosofi della Canzone sostenevano che gli esseri umani hanno una natura più bassa, più fisica (qi) che è responsabile delle passioni e una natura più spirituale (li) che pone un limite alla natura materiale. Contro questo dualismo, Dai proponeva un sistema monistico. Ha sostenuto che la li è la struttura immanente in tutte le cose, anche i desideri. La conoscenza di Li non appare improvvisamente durante la meditazione, come credevano alcuni filosofi della Canzone. Si trova solo dopo un'ardua ricerca, usando metodi precisi, sia nelle indagini letterarie, storiche, filologiche o filosofiche.
Dai ha utilizzato questi accurati metodi investigativi nella propria ricerca. In matematica, scrisse un breve discorso sulle teorie logaritmiche del matematico inglese John Napier e curò una raccolta di sette antiche opere matematiche, l'ultima delle quali è la sua stessa raccolta. In filologia, ha scritto diversi libri, tra cui una classificazione della pronuncia antica. Inoltre, ha raccolto il classico del VI secolo, Shuijingzhu ("Commentario sul classico dei corsi d'acqua"), uno studio di 137 corsi d'acqua nell'antica Cina.
Poiché la filosofia Song aveva il patrocinio della burocrazia, i contributi di Dai furono ampiamente ignorati negli anni successivi alla sua morte. Ma poiché la sua enfasi sulla necessità di una stretta indagine empirica ricorda l'approccio "scientifico" e pragmatico della filosofia occidentale, le sue idee hanno iniziato a essere nuovamente studiate nel XX secolo. Nel 1924 il bicentenario della nascita di Dai fu celebrato a Pechino, e nel 1936 il mondo accademico cinese gli rese omaggio con la pubblicazione di un'edizione completa e autorevole delle sue opere, Dai Dongyuan xiansheng quanji ("Collected Writings of Mr. Dai Dongyuan").
