David Baltimore virologo americano

David Baltimore, (nato il 7 marzo 1938 a New York, New York, Stati Uniti), virologo americano che ha condiviso il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1975 con Howard M. Temin e Renato Dulbecco. Lavorando in modo indipendente, Baltimora e Temin hanno scoperto la trascrittasi inversa, un enzima che sintetizza il DNA dall'RNA. Baltimora ha anche condotto ricerche che hanno portato a una comprensione dell'interazione tra virus e materiale genetico della cellula. La ricerca di tutti e tre gli uomini ha contribuito a comprendere il ruolo dei virus nello sviluppo del cancro.

Baltimora e Temin hanno entrambi studiato il processo mediante il quale alcuni virus RNA che causano il tumore (quelli il cui materiale genetico è composto da RNA) si replicano dopo aver infettato una cellula. Hanno simultaneamente dimostrato che questi virus RNA, ora chiamati retrovirus, contengono il progetto per un insolito enzima - una polimerasi chiamata trascrittasi inversa - che copia il DNA da un modello di RNA. Il DNA virale appena formato si integra quindi nella cellula ospite infetta, un evento che può trasformare la cellula infetta in una cellula cancerosa.

Baltimora ha conseguito una laurea in chimica presso lo Swarthmore College, in Pennsylvania (BA, 1960), e ha continuato a studiare virologia animale presso il Rockefeller Institute (ora Rockefeller University) di New York, dove ha conseguito un dottorato nel 1964, e presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) a Boston. Ha lavorato con Dulbecco presso il Salk Institute di La Jolla, in California (1965-1968), studiando il meccanismo di replicazione del poliovirus.

Baltimora entrò a far parte della facoltà del MIT nel 1968, accompagnato da Alice Huang, un postdottorato che aveva lavorato sul virus dello stomatito vescicolare (VSV) presso il Salk Institute. A Boston, Baltimora e Huang, che si erano sposati, mostrarono che VSV, un virus RNA, si riproduceva per mezzo di un insolito enzima (una RNA polimerasi RNA-dipendente) che copia l'RNA con un processo che non coinvolge il DNA.

Baltimora ha quindi rivolto la sua attenzione a due virus del tumore dell'RNA - il virus della leucemia murina di Rauscher e il virus del sarcoma di Rous - per scoprire se nella loro replicazione fosse presente un enzima simile. Fu attraverso questi esperimenti che scoprì la trascrittasi inversa. Questa scoperta si è rivelata un'eccezione al "dogma centrale" della teoria genetica, secondo cui le informazioni codificate nei geni fluiscono sempre unidirezionalmente dal DNA all'RNA (e quindi alle proteine) e non possono essere invertite. Dalla sua scoperta, la trascrittasi inversa è diventata uno strumento prezioso nella tecnologia del DNA ricombinante.

Baltimore divenne direttore del Whitehead Institute for Biomedical Research a Cambridge, nel Massachusetts, nel 1983 e nel 1990 lasciò la presidenza della Rockefeller University. Nel 1989 si è distinto in modo evidente in una disputa pubblica su un articolo del 1986 pubblicato sulla rivista Cell che aveva co-autore mentre era ancora al MIT. Il coautore dell'articolo, Thereza Imanishi-Kari, è stato accusato di aver falsificato i dati pubblicati nel documento. Baltimora, che non era incluso nelle accuse di cattiva condotta, stava dietro Imanishi-Kari, sebbene avesse ritrattato l'articolo. A causa del suo coinvolgimento nel caso, tuttavia, gli fu chiesto di dimettersi come presidente della Rockefeller University, e nel 1994 tornò al MIT. Nel 1996 un pannello del governo degli Stati Uniti ha autorizzato Imanishi-Kari dalle accuse di cattiva condotta scientifica. Il caso è stato analizzato in The Baltimore Case (1998) da Daniel Kevles.

Baltimore è stato presidente del California Institute of Technology dal 1997 al 2006, quando è stato eletto per un mandato di tre anni come presidente dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS). Tra gli altri suoi incarichi, è stato membro dell'Editorial Board of Advisors dell'Encyclopædia.