La pena di morte durante il processo

Insieme al rapporto del 2002 che il numero di esecuzioni compiute in tutto il mondo nel 2001 - 3.048 - era più del doppio dei 1.457 noti per aver avuto luogo nel 2000, arrivò la notizia che oltre il 90% di loro era avvenuto in soli quattro paesi: la Cina, Iran, Arabia Saudita e Stati Uniti. Questo drammatico aumento è stato attribuito alla campagna anticrime "sciopero duro" del governo cinese, durante la quale 1.781 persone furono giustiziate in soli quattro mesi. A livello internazionale, tuttavia, la tendenza si è spostata verso l'abolizione della pena di morte. Alla fine del 2001, secondo Amnesty International, 84 paesi erano retentionist, mentre 111 paesi erano abolizionisti nella legge o nella pratica, un aumento considerevole rispetto ai 63 alla fine del 1981. In effetti, ogni anno dal 1997 la Commissione delle Nazioni Unite su Human Rights ha adottato una risoluzione sulla pena di morte che esorta tutti gli stati di conservazione a stabilire, tra le altre cose, una moratoria sulle esecuzioni in vista di una eventuale abolizione. In seguito all'adozione della risoluzione durante la sessione annuale della Commissione a Ginevra nell'aprile 2001, tuttavia, 60 stati - per lo più paesi africani, mediorientali e asiatici ma anche gli Stati Uniti - hanno rilasciato una dichiarazione comune dissociandosi dalla risoluzione.

Negli Stati Uniti, 38 dei 50 stati prevedono la pena di morte. (Vedi Mappa.) Dal gennaio 1977 - quando Gary Gilmore divenne la prima persona ad essere giustiziata dopo la revoca della moratoria da parte della Corte Suprema che aveva imposto sulla pena di morte cinque anni prima - 820 persone furono giustiziate nel paese, 677 di loro dal 1991. Negli ultimi 25 anni, tuttavia, anche 100 persone sono state esonerate dopo aver ricevuto una condanna a morte.

Alimentare domande riguardanti la possibilità che persone innocenti siano state giustiziate negli Stati Uniti è stato uno studio pubblicato nel 2002 da James Liebman e colleghi della Columbia University, New York City, che ha scoperto che il tasso complessivo di errore pregiudizievole - un errore così grave che avrebbe normalmente richiedono un nuovo processo — nel sistema di pena capitale americano era del 68%. La ricerca ha anche scoperto che l'82% degli imputati le cui sentenze patrimoniali sono state annullate a causa di un grave errore è stato condannato a meno della morte dopo che gli errori sono stati corretti al processo, e un ulteriore 7% è risultato non colpevole di un reato capitale. Lo studio ha quindi affermato di aver rivelato "un sistema di pena di morte che collassa sotto il peso dei propri errori".

Nell'ottobre 2001 Gerald Mitchell è stato giustiziato per iniezione letale per un omicidio commesso a 17 anni. Mitchell era la diciottesima persona negli Stati Uniti da giustiziare durante l'era moderna per un crimine commesso da giovane. La sua esecuzione ebbe luogo nonostante le richieste internazionali di clemenza. È noto che solo sette paesi hanno messo a morte i giovani autori di reato dal 1990. Mentre Mitchell era solo il tredicesimo delinquente minorile ad essere stato giustiziato in tutto il mondo dal 1997, nove di queste esecuzioni hanno avuto luogo negli Stati Uniti

Simili motivi di clemenza furono fatti anche per Alexander Williams, che era stato programmato per essere eseguito nel febbraio 2002. Williams aveva 17 anni quando, nel 1986, rapì, violentò e assassinò Aleta Carol Bunch. Aveva anche una storia di abusi infantili e soffriva di schizofrenia e deliri paranoici. Il Board of Pardons and Paroles della Georgia, citando le circostanze eccezionali del caso, ha concesso clemenza. La questione se i malati di mente debbano affrontare la pena di morte è stata sollevata di nuovo un mese dopo dal caso altamente pubblicizzato di Andrea Yates, una madre del Texas che aveva lottato con la malattia mentale per un certo numero di anni prima di affogare i suoi cinque figli in una vasca da bagno. I pubblici ministeri di Houston hanno stranamente smesso di chiedere una condanna a morte e la giuria, composta da quattro uomini e otto donne, ha impiegato solo 35 minuti per decidere l'ergastolo piuttosto che la pena di morte per Yates.

Nel 1989 la Corte Suprema decise in Penry v. Lynaugh che, dato che solo due degli stati con la pena di morte vietavano esplicitamente l'esecuzione dei ritardati mentali, "non vi erano [prove] sufficienti di un consenso nazionale" per un ottavo emendamento. la pratica equivaleva a "punizione crudele e insolita". Accettando nel 2002 il caso di Daryl Atkins, che aveva abbandonato la scuola superiore di 18 anni con un QI di 59 anni quando rapì e uccise Eric Nesbitt, il tribunale ne approfittò per riconsiderare questa constatazione. In una decisione storica, il tribunale ha dichiarato a maggioranza di 6-3 che l'esecuzione di persone con ritardo mentale costituiva effettivamente una punizione crudele e insolita.

Il problema della distorsione razziale nel sistema di pena capitale americano è stato sollevato in uno studio del 2001 condotto da ricercatori dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. Lo studio ha rilevato che di tutti i casi di omicidio davanti ai tribunali della Carolina del Nord tra il 1993 e il 1997, le probabilità di essere condannato a morte sono aumentate di tre volte e mezzo se la vittima era bianca anziché nera. Negli Stati Uniti i bianchi rappresentano circa la metà di tutte le vittime di omicidio, eppure l'83% di tutti i casi di capitale coinvolgono vittime bianche, e mentre nell'era moderna sono stati giustiziati solo 12 bianchi per l'omicidio di neri, 170 neri sono stati messi a morte per omicidio i bianchi.

Nel 2000 il Governatore dell'Illinois George Ryan dichiarò una moratoria a tempo indeterminato sulla pena di morte nel suo stato dopo il rilascio di 13 detenuti nel braccio della morte le cui convinzioni erano errate. Ha anche istituito una commissione, che ha completato uno studio di due anni sulla pena di morte nell'aprile 2002. Sebbene la commissione non sia arrivata al punto di chiedere l'abolizione della pena capitale, ha proposto misure come la riduzione del numero di reati ammissibili alla pena di morte da 20 a 5, migliorando il meccanismo per la nomina di procuratori competenti in casi di capitale ed eliminando la pena di morte quando le condanne si basano esclusivamente sulla parola degli informatori del carcere. Nel 2002 il governatore del Maryland Parris Glendening dichiarò una moratoria nel suo stato.

Negli ultimi 25 anni, il clima internazionale sulla pena di morte è cambiato radicalmente. Circa 50 paesi hanno abolito la pena di morte per tutti i reati durante questo periodo e altri 12 l'hanno abolita per tutti i reati ordinari. Al contrario, solo quattro paesi abolizionisti hanno reintrodotto la pena di morte dal 1985, e uno di questi (il Nepal) lo ha nuovamente abolito, mentre altri due (Gambia e Papua Nuova Guinea) non hanno ancora eseguito esecuzioni. La tendenza all'abolizione è proseguita nel 2002: il parlamento serbo ha abolito la pena di morte a febbraio; il governo cubano ha applicato di fatto una moratoria sulle esecuzioni; e Taiwan e il Kirghizistan hanno preso provvedimenti per l'abolizione. Inoltre, una decisione del Privy Council del Regno Unito di marzo ha stabilito che le leggi sulla pena di morte obbligatoria costituivano "punizioni disumane e degradanti o altri trattamenti" e quindi violavano le costituzioni del Belize e di altri sei stati dei Caraibi.

Nel mezzo di questo movimento verso l'abolizione, erano ancora in corso chiamate per la pena capitale. Nel maggio 2002 il primo ministro ungherese uscente Viktor Orban, in risposta a una violenta rapina in banca in cui sono state uccise otto persone, ha chiesto al paese di riconsiderare il divieto della pena di morte. In Russia, il Consiglio di Stato e l'Assemblea nazionale del Daghestan hanno approvato un appello alla Pres. Vladimir Putin per ripristinare la pena di morte a seguito di un bombardamento durante una parata del Giorno della Vittoria della Seconda Guerra Mondiale che ha ucciso 42 persone. Negli Stati Uniti furono eseguite le prime esecuzioni federali in 38 anni quando il bombardiere terroristico Timothy McVeigh e, pochi giorni dopo, Juan Raul Garza morì per iniezione letale nel giugno 2001.

Un importante studioso di giurisprudenza, Roger Hood dell'Università di Oxford, ha concluso che mentre il ritmo dell'abolizione è aumentato negli ultimi 35 anni, in particolare in Europa, qualsiasi prospettiva immediata che i paesi ritenuti possano cambiare rotta sembra remota. Proposte antiterroristiche - inclusa l'espansione della pena di morte - sono state fatte in diversi stati degli Stati Uniti a seguito degli eventi dell'11 settembre 2001, e nel complesso il conseguente disagio internazionale ha reso altamente problematica la tendenza apparente verso l'abolizione. In molte regioni del globo, almeno per il prossimo futuro, sembra probabile che la pena di morte rimanga uno strumento di politica penale.

Andrew Rutherford è professore di diritto e politica penale all'Università di Southampton, in Inghilterra, e autore di Transforming Criminal Policy (1996).