La base cellulare
La riproduzione sessuale a livello cellulare comporta generalmente i seguenti fenomeni: l'unione delle cellule sessuali e dei loro nuclei, con l'associazione concomitante dei loro cromosomi, che contengono i geni, e la divisione nucleare chiamata meiosi. Le cellule sessuali sono chiamate gameti e il prodotto della loro unione è uno zigote. Tutti i gameti sono normalmente aploidi (con un singolo set di cromosomi) e tutti gli zigoti, diploidi (con un doppio set di cromosomi, un set per ciascun genitore). I gameti possono essere mobili, per mezzo di peli frustati (flagello) o di citoplasma fluente (movimento amboideo). Nella loro unione, i gameti possono essere morfologicamente indistinguibili (cioè isogami) o possono essere distinguibili solo in base al criterio della dimensione (cioè eterogenei). Il gamete più grande, o uovo, non è moto; il gamete più piccolo, o sperma, è mobile. L'ultimo tipo di differenza gametica, uovo e sperma, è spesso designato come oogamia. Nella riproduzione oogama, l'unione di sperma e uovo si chiama fecondazione. Isogamia, eterogamia e oogamia sono spesso considerate una serie evolutiva sempre più specializzata.
Nelle piante incluse in questo articolo — briofite (muschi, corni e epatiche) e tracheofiti (piante vascolari) —la riproduzione sessuale è di tipo oogamico, o una sua modifica, in cui le cellule sessuali o i gameti sono di due tipi, un uovo più grande non motorio e uno sperma mobile più piccolo. Questi gameti sono spesso prodotti in contenitori speciali chiamati gametangia, che sono multicellulari. Nei casi in cui mancano gametangiai speciali, ogni cellula produce un gamete. In oogamia, i gametangiai maschili sono chiamati antheridia e oogonia o archegonia femminile. Un gametangio femminile con una giacca cellulare sterile si chiama archegonium, sebbene, come un oogonium, produca uova. Nella maggior parte delle piante trattate in questo articolo, le uova sono prodotte in archegonia e gli spermatozoi in antheridia con strati superficiali di cellule sterili.
