Legge egizia, la legge che ebbe origine con l'unificazione dell'Alto e del Basso Egitto sotto il re Menes (c. 2925 a.C.) e crebbe e si sviluppò fino all'occupazione romana dell'Egitto (30 a.C.). La storia della legge egiziana è più lunga di quella di qualsiasi altra civiltà. Anche dopo l'occupazione romana, elementi della legge egiziana furono mantenuti al di fuori delle principali aree urbane.
Non è stato conservato alcun codice di legge egiziano formale, sebbene diversi faraoni, come Bocchoris (722 ca.-715 a.C.), fossero conosciuti come legislatori. Dopo il VII secolo a.C., tuttavia, quando entrò in uso la lingua demotica (la forma popolare della lingua scritta), molte transazioni legali richiedevano atti o contratti scritti invece del tradizionale accordo orale; e questi documenti esistenti sono stati studiati per ciò che rivelano della legge dell'antico Egitto.
La massima autorità nella risoluzione delle controversie era il faraone, i cui decreti erano supremi. A causa della natura complessa dell'amministrazione legale, il faraone delegò poteri ai governatori provinciali e ad altri funzionari. Accanto al faraone, l'individuo più potente era il visir, che dirigeva tutti i rami amministrativi del governo. Sedette in giudizio su cause giudiziarie e nominò magistrati nell'ambito delle sue funzioni legali.
In un procedimento legale, l'attore era tenuto a intentare causa. Il tribunale ha quindi ordinato al convenuto di comparire in tribunale se un punto di legge sembrava essere coinvolto nella controversia. Gli scribi impiegati nell'ordinamento giuridico hanno fornito informazioni procedurali; le parti non erano rappresentate da difensori legali. Entrambe le parti hanno parlato da sole e hanno presentato prove documentali pertinenti. Talvolta venivano chiamati testimoni, ma di solito il giudice si pronunciava sulla base dei documenti e della testimonianza di ciascuna parte. Il giudizio includeva raccomandazioni per conservare la documentazione scritta del processo, probabilmente il motivo principale per cui molti di questi documenti sono ancora esistenti.
Sebbene la primogenitura maschile abbia dominato in alcuni periodi della storia egiziana, ci sono registrazioni di proprietà divise equamente tra i bambini, maschio e femmina. Anche con la primogenitura maschile, gli altri bambini e il coniuge superstite di solito ricevevano una parte della proprietà. La consueta legge di successione potrebbe essere aggirata da uno speciale documento registrato: un genitore, ad esempio, potrebbe favorire una figlia garantendo i suoi diritti sulla proprietà della famiglia. Le sentenze legali relative alla famiglia e ai diritti di successione dimostrano chiaramente che alle donne e agli uomini sono stati concessi i diritti pieni secondo le leggi dell'antico Egitto. Le donne possedevano e lasciavano in eredità proprietà, intentavano azioni legali e testimoniavano nei procedimenti giudiziari senza l'autorità del padre o del marito. La classe lavoratrice aveva anche dei diritti legali; persino gli schiavi potevano possedere proprietà in determinate circostanze.
I trasferimenti di proprietà e gli accordi contrattuali sono stati condotti come se fossero lo stesso tipo di transazione legale. Il noleggio di schiavi, ad esempio, era considerato un accordo di vendita. Il lavoro veniva spesso scambiato per vari prodotti. Le singole parti sono state autorizzate a determinare restrizioni e garanzie nelle loro transazioni relative a possibili difetti della proprietà o del servizio nonché a difetti di legge.
La giustizia penale necessitava di una gerarchia nel sistema giudiziario, a seconda della gravità dell'accusa. I criminali più atroci potevano essere giudicati solo dal faraone, spesso con il visir che conduceva le indagini e si rivolgeva al faraone per il giudizio finale. In alcuni casi, il faraone nominò una commissione speciale con piena autorità per giudicare. La punizione per reati gravi includeva servitù penale ed esecuzione; mutilazioni e fustigazioni venivano spesso utilizzate per punire i trasgressori minori.
Anche se la punizione per i criminali potrebbe essere severa - e, nella moderna prospettiva, barbara - la legge egiziana era tuttavia ammirevole nel sostenere i diritti umani fondamentali. Il faraone Bocchoris, ad esempio, promuoveva i diritti individuali, reprimeva la reclusione per debito e riformava le leggi relative al trasferimento di proprietà. Le sue innovazioni legali sono un esempio delle implicazioni di vasta portata della legge egiziana: il legislatore greco Solone (VI secolo a.C.) visitò l'Egitto e adattò aspetti del sistema legale alle sue idee per Atene. La legge egiziana ha continuato a influenzare la legge greca durante il periodo ellenistico e i suoi effetti sulla legge imperiale romana possono ancora essere avvertiti oggi.
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