Ricerche radio
I progetti per cercare tali segnali sono noti come ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI). Il primo moderno esperimento SETI fu il Progetto Ozma dell'astronomo americano Frank Drake, che ebbe luogo nel 1960. Drake usò un radiotelescopio (essenzialmente una grande antenna) nel tentativo di scoprire segnali dalle vicine stelle simili al Sole. Nel 1961 Drake propose quella che ora è conosciuta come l'equazione di Drake, che stima il numero di mondi segnalatori nella Galassia della Via Lattea. Questo numero è il prodotto di termini che definiscono la frequenza dei pianeti abitabili, la frazione di pianeti abitabili su cui sorgerà la vita intelligente e il tempo in cui società sofisticate trasmetteranno segnali. Poiché molti di questi termini sono sconosciuti, l'equazione di Drake è più utile nel definire i problemi di rilevazione dell'intelligenza extraterrestre che nel prevedere quando, se mai, ciò accadrà.
A metà degli anni '70 la tecnologia utilizzata nei programmi SETI era sufficientemente avanzata per consentire all'Aeronautica Nazionale e all'Amministrazione spaziale di avviare progetti SETI, ma le preoccupazioni per le dispendiose spese del governo hanno portato il Congresso a terminare questi programmi nel 1993. Tuttavia, i progetti SETI finanziati da donatori privati (negli Stati Uniti) ha continuato. Una di queste ricerche fu il Progetto Phoenix, che iniziò nel 1995 e terminò nel 2004. Phoenix scrutò circa 1.000 sistemi stellari vicini (entro 150 anni luce dalla Terra), la maggior parte dei quali erano simili per dimensioni e luminosità al Sole. La ricerca è stata condotta su diversi radiotelescopi, tra cui il radiotelescopio da 305 metri (1.000 piedi) presso l'Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico, ed è stato gestito dall'Istituto SETI di Mountain View, California.
Altri esperimenti radio SETI, come il Progetto SERENDIP V (iniziato nel 2009 dall'Università della California a Berkeley) e il Southern SERENDIP dell'Australia (iniziato nel 1998 dall'Università del Western Sydney a Macarthur), scansionano grandi tratti del cielo e non assumono ipotesi sulle direzioni da cui potrebbero provenire i segnali. Il primo utilizza il telescopio Arecibo e il secondo (che è terminato nel 2005) è stato realizzato con il telescopio da 64 metri vicino a Parkes, nel Nuovo Galles del Sud. Tali rilievi del cielo sono generalmente meno sensibili delle ricerche mirate di singole stelle, ma sono in grado di "cavalcare" su telescopi che sono già impegnati a fare osservazioni astronomiche convenzionali, garantendo così una grande quantità di tempo di ricerca. Al contrario, ricerche mirate come Project Phoenix richiedono l'accesso esclusivo al telescopio.
Nel 2007 un nuovo strumento, costruito congiuntamente dall'Istituto SETI e dall'Università della California a Berkeley e progettato per osservazioni SETI 24 ore su 24, ha iniziato a funzionare nella California nord-orientale. L'Allen Telescope Array (ATA, che prende il nome dal suo principale finanziatore, il tecnologo americano Paul Allen), ha 42 antenne piccole (6 metri di diametro). Al termine, l'ATA avrà 350 antenne e sarà centinaia di volte più veloce dei precedenti esperimenti nella ricerca di trasmissioni da altri mondi.
A partire dal 2016, il progetto Breakthrough Listen ha avviato un sondaggio di 10 anni su un milione di stelle più vicine, le 100 galassie più vicine, il piano della Galassia della Via Lattea e il centro galattico utilizzando il telescopio Parkes e il 100 metri (328- piede) telescopio al National Radio Astronomy Observatory di Green Bank, West Virginia. Nello stesso anno, il più grande radiotelescopio monodisco al mondo, il radiotelescopio sferico Aperture da cinquecento metri in Cina, iniziò la sua attività e cercò l'intelligenza extraterrestre come uno dei suoi obiettivi.
Dal 1999 alcuni dei dati raccolti dal Progetto SERENDIP (e dal 2016, Breakthrough Listen) sono stati distribuiti sul Web per l'uso da parte di volontari che hanno scaricato un salvaschermo gratuito, Il salvaschermo cerca i dati per i segnali e invia i risultati a Berkeley. Poiché lo screen saver viene utilizzato da diversi milioni di persone, è disponibile un'enorme potenza computazionale per cercare una varietà di tipi di segnale. I risultati dell'elaborazione domestica vengono confrontati con le osservazioni successive per vedere se i segnali rilevati compaiono più di una volta, suggerendo che potrebbero giustificare ulteriori studi di conferma.
Quasi tutte le ricerche radio SETI hanno utilizzato ricevitori sintonizzati sulla banda a microonde vicino a 1.420 megahertz. Questa è la frequenza di emissione naturale dell'idrogeno ed è un punto sul quadrante radio che sarebbe noto a qualsiasi civiltà tecnicamente competente. Gli esperimenti cercano i segnali a banda stretta (tipicamente larghi 1 hertz o meno) che sarebbero distinti dalle emissioni radio a banda larga prodotte naturalmente da oggetti come pulsar e gas interstellare. I ricevitori utilizzati per SETI contengono sofisticati dispositivi digitali in grado di misurare contemporaneamente l'energia radio in molti milioni di canali a banda stretta.
SETI ottico
Ricerche SETI per impulsi di luce sono anche in corso in diverse istituzioni, tra cui l'Università della California a Berkeley, il Lick Observatory e l'Università di Harvard. Gli esperimenti di Berkeley e Lick indagano sui sistemi stellari vicini e lo sforzo di Harvard scruta tutto il cielo visibile dal Massachusetts. I tubi fotomoltiplicatori sensibili sono fissati ai telescopi a specchio convenzionali e sono configurati per cercare lampi di luce della durata di un nanosecondo (un miliardesimo di secondo) o meno. Tali lampi potrebbero essere prodotti da società extraterrestri usando laser ad impulsi ad alta potenza in uno sforzo deliberato per segnalare altri mondi. Concentrando l'energia del laser in un breve impulso, la civiltà trasmittente potrebbe garantire che il segnale superi momentaneamente la luce naturale dal suo stesso sole.
