Il principale simbolo tradizionale del Burundi era un tamburo antico, Karyenda, che aveva uno status semidivino. Solo il mwami ("sovrano") potrebbe interpretare i messaggi di Karyenda e trasformarli in regole che governano la società. La Karyenda fu quindi scelta come simbolo della bandiera nazionale quando il Burundi emerse dal dominio coloniale belga. È stata anche mostrata una pianta di sorgo, che rappresenta un prodotto agricolo principale del Burundi. Il tamburo e la pianta apparvero sul disco bianco centrale della bandiera autorizzato dal mwami il 30 marzo 1962 e si sollevarono il 1 ° luglio quando fu raggiunta l'indipendenza.
Lo sfondo della bandiera incorporava un saltire bianco, un'idea di design che potrebbe essere stata presa in prestito dal Belgio (i Paesi Bassi spagnoli), la cui croce di Borgogna era un comune motivo a bandiera del 17 ° secolo. Il colore bianco del saltire e il disco centrale simboleggiavano la pace. Le restanti aree erano rosse, per la lotta per l'indipendenza e la sofferenza della nazione, e verdi, per le speranze riposte sullo sviluppo futuro. Dopo che la monarchia fu rovesciata nel novembre del 1966, Karyenda fu rimossa dalla bandiera. Un nuovo disegno, recentemente riconfermato dal decreto del 27 settembre 1982, divenne ufficiale il 28 giugno 1967. Le tre stelle a sei punte di colore rosso con bordi verdi corrispondono al motto nazionale "Unità, lavoro, progresso". Per molti, tuttavia, ricordano senza dubbio i tre principali gruppi etnici del Burundi - Tutsi, Hutu e Twa - e la lealtà che un tempo i Burundi avevano promesso al loro dio, re e paese.
