Il folklore, nell'uso moderno, una disciplina accademica la cui materia (anche chiamata folklore) comprende la somma totale della letteratura tradizionalmente derivata e trasmessa oralmente o imitativamente, la cultura materiale e l'abitudine delle sottoculture all'interno di società prevalentemente alfabetizzate e tecnologicamente avanzate; studi comparabili tra società totalmente o principalmente non letterarie appartengono alle discipline dell'etnologia e dell'antropologia. Nell'uso popolare, il termine folklore è talvolta limitato alla tradizione della letteratura orale.
Gli studi sul folklore iniziarono all'inizio del XIX secolo. I primi folcloristi si concentrarono esclusivamente sui contadini rurali, preferibilmente non istruiti, e su alcuni altri gruppi relativamente non toccati dai modi moderni (ad esempio, gli zingari). Il loro scopo era di rintracciare le tradizioni e le credenze arcaiche conservate alle loro origini remote al fine di rintracciare la storia mentale dell'umanità. In Germania, Jacob Grimm ha usato il folklore per illuminare la religione germanica del Medioevo. In Gran Bretagna, Sir Edward Tylor, Andrew Lang e altri hanno combinato i dati dell'antropologia e del folklore per "ricostruire" le credenze e i rituali dell'uomo preistorico. L'opera più conosciuta di questo tipo è The Golden Bough (1890) di Sir James Frazer.
Grandi raccolte di materiale sono state accumulate nel corso di questi sforzi. Ispirati ai fratelli Grimm, la cui prima raccolta di fiabe apparve nel 1812, studiosi in tutta Europa iniziarono a registrare e pubblicare letteratura orale di molti generi: fiabe e altri tipi di racconti popolari, ballate e altre canzoni, epopee orali, rappresentazioni popolari, enigmi, proverbi, ecc. Lavori analoghi sono stati intrapresi per musica, danza e arti e mestieri tradizionali; sono stati creati molti archivi e musei. Spesso l'impulso di fondo era nazionalistico; poiché il folklore di un gruppo ha rafforzato il suo senso di identità etnica, ha avuto un ruolo di primo piano in molte lotte per l'indipendenza politica e l'unità nazionale.
Con lo sviluppo della borsa di studio del folklore, un progresso importante è stato la classificazione del materiale per l'analisi comparativa. Sono stati elaborati standard di identificazione, in particolare per le ballate (di FJ Child) e per le trame e i motivi componenti di racconti popolari e miti (di Antti Aarne e Stith Thompson). Usando questi, gli studiosi finlandesi, guidati da Kaarle Krohn, hanno sviluppato il metodo di ricerca "storico-geografico", in cui ogni variante nota di un particolare racconto, ballata, indovinello o altro oggetto è stata classificata come luogo e data di raccolta in ordine studiare modelli di distribuzione e ricostruire forme "originali". Questo metodo, più statistico e meno speculativo di quello dei folkloristi antropologici, ha dominato il campo per tutta la prima metà del 20 ° secolo.
Dopo la seconda guerra mondiale sono emerse nuove tendenze, in particolare negli Stati Uniti. L'interesse non era più limitato alle comunità rurali, poiché si riconosceva che anche le città contenevano gruppi definibili le cui arti, usanze e valori caratteristici contrassegnavano la loro identità. Sebbene alcuni studiosi marxisti continuassero a considerare il folklore come appartenente esclusivamente alle classi lavoratrici, in altri ambienti il concetto perse le sue restrizioni di classe e persino di livello educativo; qualsiasi gruppo che ha espresso la propria coesione interiore mantenendo le tradizioni condivise qualificate come "folk", indipendentemente dal fatto che il fattore di collegamento sia l'occupazione, la lingua, il luogo di residenza, l'età, la religione o l'origine etnica. L'enfasi si è inoltre spostata dal passato al presente, dalla ricerca delle origini alla ricerca del significato e della funzione attuali. Il cambiamento e l'adattamento all'interno della tradizione non erano più necessariamente considerati corruttivi.
Dal punto di vista dell'analisi "contestuale" e "della performance" alla fine del XX secolo, una storia, una canzone, un dramma o un'usanza particolari costituiscono più di un semplice esempio da registrare e confrontare con altri della stessa categoria. Piuttosto, ogni fenomeno è considerato come un evento derivante dall'interazione tra un individuo e il suo gruppo sociale, che svolge una funzione e soddisfa un bisogno sia di performer che di pubblico. In questa visione funzionalista e sociologica, un tale evento può essere compreso solo nel suo contesto totale; la biografia e la personalità dell'attore, il suo ruolo nella comunità, il suo repertorio e le sue doti artistiche, il ruolo del pubblico e l'occasione in cui si svolge la performance contribuiscono tutti al suo significato folcloristico.
