Harem, arabo ḥarīm, nei paesi musulmani, la parte di una casa dedicata alle donne della famiglia. La parola ḥarīmī è usata collettivamente per riferirsi alle donne stesse. Zanāna (dalla parola persiana zan, "donna") è il termine usato per l'harem in India, e andarūn (persiano: "parte interna" [di una casa]) in Iran.
Sebbene di solito siano associati nel pensiero occidentale alle pratiche musulmane, è noto che gli harem sono esistiti nelle civiltà pre-islamiche del Medio Oriente; lì l'harem ha servito da quartieri sicuri e privati di donne che hanno comunque svolto vari ruoli nella vita pubblica. Maometto non ha dato origine all'idea dell'harem o della solitudine e del velo delle donne, ma le ha sponsorizzate e, ovunque si diffonda l'Islam, queste istituzioni hanno aderito. La rimozione virtuale delle donne dalla vita pubblica era più tipica dell'harem islamico che dei suoi predecessori, sebbene in molti periodi della storia islamica le donne nell'harem esercitassero vari gradi di potere politico.
Nell'Assiria pre-islamica, in Persia e in Egitto, la maggior parte delle corti reali comprendeva un harem, composto da mogli e concubine del sovrano, le loro donne assistenti ed eunuchi. Questi harem reali hanno svolto importanti ruoli politici, oltre che sociali. I sovrani spesso aggiungevano mogli ai loro harem come mezzo per consolidare le alleanze politiche. Mentre le mogli tentavano di manovrare se stessi e i loro figli in posizioni di potere, l'harem divenne un'arena in cui le fazioni rivali lottarono per l'ascesa alla corte. Dato che queste donne provenivano di solito da famiglie influenti e potenti, gli intrighi di harem avevano spesso ripercussioni di ampio respiro, tra cui, in alcuni casi, la caduta delle dinastie.
I grandi harem erano comuni nelle famiglie benestanti nei paesi arabi durante i primi decenni del 20 ° secolo. Nelle case più ricche, ogni moglie aveva il suo set di stanze e domestici; le donne nelle famiglie meno abbienti avevano alloggi più piccoli e meno privacy, ma anche la famiglia araba più povera forniva alloggi separati per uomini e donne. Entro la seconda metà del 20 ° secolo, l'intero sistema dell'harem esisteva solo tra gli elementi più conservatori della società araba.
Nella Turchia imperiale il sultano aveva un harem, o seraglio (elaborato), organizzato in modo elaborato, con ufficiali disciplinari e amministrativi, sorvegliati dalla madre del sultano, il vâlide sultan. Dopo il 1926, quando la repubblica turca rese illegale la poligamia, l'isolamento delle donne divenne meno popolare.
