Harry Stack Sullivan psichiatra americano

Harry Stack Sullivan, (nato il 21 febbraio 1892, Norwich, New York, Stati Uniti — morto il 14 gennaio 1949, Parigi), psichiatra americano che sviluppò una teoria della psichiatria basata su relazioni interpersonali. Credeva che l'ansia e altri sintomi psichiatrici insorgessero in conflitti fondamentali tra gli individui e il loro ambiente umano e che lo sviluppo della personalità avvenga anche attraverso una serie di interazioni con altre persone. Ha dato un contributo sostanziale alla psichiatria clinica, in particolare alla psicoterapia della schizofrenia, e ha suggerito che le funzioni mentali degli schizofrenici, sebbene compromesse, non sono danneggiate dopo la riparazione e possono essere recuperate attraverso la terapia. Possedendo una straordinaria capacità di comunicare con pazienti schizofrenici, descrisse il loro comportamento con chiarezza e intuizione senza rivali in quel momento.

Sullivan ricevette un MD dal Chicago College of Medicine and Surgery nel 1917. Al St. Elizabeth's Hospital di Washington, DC, passò sotto l'influenza dello psichiatra William Alanson White, che estese i principi della psicoanalisi di Sigmund Freud ai malati gravi, psicopatico ricoverato in ospedale, piuttosto che limitarli ai neurotici più funzionali trattati dalla maggior parte degli analisti freudiani dell'epoca. Nelle sue interviste con pazienti schizofrenici, la rara abilità di Sullivan nella psicoanalisi divenne per la prima volta evidente.

Mentre era impegnato nella ricerca clinica presso lo Sheppard e l'Enoch Pratt Hospital nel Maryland (1923–1930), Sullivan conobbe lo psichiatra Adolf Meyer, la cui psicoterapia pratica enfatizzò i fattori psicologici e sociali, piuttosto che la neuropatologia, come base per i disturbi psichiatrici. Come direttore della ricerca di Pratt dal 1925 al 1930, Sullivan dimostrò che è possibile comprendere gli schizofrenici, non importa quanto bizzarro il loro comportamento, con un contatto sufficiente. Ha interpretato la schizofrenia come il risultato di relazioni interpersonali disturbate nella prima infanzia; con un'adeguata psicoterapia, riteneva Sullivan, quelle fonti di disturbo comportamentale potevano essere identificate ed eliminate. Sviluppando ulteriormente le sue idee, le applicò all'organizzazione di un reparto speciale per il trattamento di gruppo degli schizofrenici maschili (1929). Nello stesso periodo, ha introdotto per la prima volta i suoi concetti nella formazione psichiatrica laureata attraverso lezioni presso la Yale University e altrove.

Dopo il 1930 Sullivan si dedicò principalmente all'insegnamento e all'elaborazione delle sue idee, collaborando con scienziati sociali come l'antropologo Edward Sapir. Ha esteso il suo concetto iniziale di schizofrenia a una teoria della personalità, sostenendo che le personalità normali e anormali rappresentano modelli duraturi di relazioni interpersonali, dando così all'ambiente, in particolare all'ambiente sociale umano, il ruolo principale nello sviluppo della personalità. Sullivan ha sostenuto che l'identità personale degli individui si è costruita nel corso degli anni attraverso le loro percezioni di come sono considerate dalle persone significative nei loro ambienti. Diverse fasi nel corso dello sviluppo comportamentale corrispondono a diversi modi di interagire con gli altri. Per il bambino, la persona più significativa è sua madre e l'ansia deriva da disturbi della relazione materna. Il bambino sviluppa quindi una modalità di comportamento che tende a ridurre quell'ansia, stabilendo le caratteristiche della personalità che prevarranno nell'età adulta.

Sullivan aiutò a fondare la William Alanson White Psychiatric Foundation nel 1933 e la Washington (DC) School of Psychiatry nel 1936, e dopo la seconda guerra mondiale aiutò a stabilire la World Federation for Mental Health. Ha anche fondato (1938) ed è stato editore della rivista Psychiatry. Durante gli ultimi anni della sua vita ha articolato in modo più completo le sue idee in The Interpersonal Theory of Psychiatry e The Fusion of Psychiatry and Social Science (pubblicato postumo nel 1953 e 1964, rispettivamente), tra le altre opere. Dopo la sua morte, la teoria della personalità di Sullivan e le sue tecniche psicoterapiche ebbero un'influenza in costante crescita, in particolare nei circoli psicoanalitici americani.