Eterarchia, forma di gestione o regola in cui qualsiasi unità può governare o essere governata da altri, a seconda delle circostanze e, quindi, nessuna unità domina il resto. L'autorità all'interno di un'eterarchia è distribuita. Un'eterarchia possiede una struttura flessibile costituita da unità interdipendenti e le relazioni tra tali unità sono caratterizzate da più intricati collegamenti che creano percorsi circolari anziché gerarchici. Le eterarchie sono meglio descritte come reti di attori - ciascuna delle quali può essere costituita da una o più gerarchie - che sono variamente classificati in base a metriche diverse. Etimologicamente parlando, il termine è composto dalle parole greche heteros, che significa "l'altro", e archein, che significa "governare".
La prima discussione accademica sul concetto di eterarchia è attribuita allo psichiatra e neurofisiologo americano Warren S. McCulloch, un pioniere della cibernetica, che a metà degli anni '40 considerava una rete neurale che si propagava in un cerchio come un archetipo dell'eterarchia. Il valore di questo concetto è stato riscoperto decenni dopo dagli scienziati sociali in discipline diverse come l'archeologia, la gestione, la sociologia, le scienze politiche e la legge.
Il filosofo americano James A. Ogilvy presentò una delle più semplici illustrazioni dell'eterarchia a metà degli anni '80 come un gioco di forbici da carta rock - in cui il rock batte le forbici, che batte la carta, che a sua volta batte il rock. Una logica circolare simile, sebbene molto più complessa e dinamica, può applicarsi ai controlli e agli equilibri tra tre rami di un governo, nonché alle relazioni tra stati sovrani e istituzioni internazionali come l'Unione europea (UE) e l'Organizzazione mondiale del commercio (OMC).
Alla base, le reti eterarchiche sono considerate sia flessibili che dinamiche; le autorità ivi contenute non sono fissate istituzionalmente, ma cambiano piuttosto luogo man mano che le situazioni evolvono. Il politico svedese Gunnar Hedlund ha osservato nel 1986 che gerarchie nidificate e persino mercati potevano essere osservati in alcune multinazionali. In tali organizzazioni, l'eterarchia potrebbe essere concepita come un meccanismo di metagovernanza di coordinamento flessibile tra le transazioni organizzate da diversi attori. In The Sense of Dissonance: Accounts of Worth in Economic Life (2009), il sociologo americano David Stark ha osservato che i legami di un'eterarchia tra un'unità e un'altra - di solito attraverso divisioni convenzionali come livelli, dipartimenti e settori - formano una rete multicentrica di eterogenei attori con risorse e capacità distintive. Tale struttura, ha affermato, rende un'organizzazione più produttiva e le dà la capacità di adattarsi ai rapidi cambiamenti.
L'eterarchia sta emergendo come un concetto importante rispetto alla globalizzazione e alla governance nazionale e internazionale. Le eterarchie sono esistite in passato, ad esempio all'interno di parti della civiltà Maya in America centrale, e alcuni esperti di relazioni internazionali sostengono che l'ordine politico mondiale si sta muovendo verso una struttura eterarchica piuttosto che gerarchica, poiché alcune questioni globali attuali richiedono organizzazioni di attori che attraversano settori pubblici, privati e civili che vanno dalla scala locale a quella globale. L'evidenza dell'eterarchia attuale nella governance globale può essere vista nell'ascesa di una serie di reti transnazionali (come la NATO, le Nazioni Unite, l'OMC e l'UE) per facilitare gli scambi, la sicurezza e la cooperazione internazionale.
