Da Swift a Burke
Lo stile anglo-irlandese raggiunge la sua espressione migliore, più chiara e più potente nelle opere di Swift, Goldsmith, Sheridan e Burke. Come ha osservato il poeta, romanziere e critico irlandese del XX secolo Seamus Deane, "la scrittura anglo-irlandese non inizia con Swift, ma lo è la letteratura anglo-irlandese". E dove inizia Swift, aggiunge, con Burke "la formazione dell'identità culturale e letteraria anglo-irlandese raggiunge il completamento". Tutti questi scrittori si sono mossi nella sfera delle lettere inglesi e - con l'eccezione di Goldsmith - della politica, e fino a quel punto erano insider. Tutti nacquero in Irlanda, e sotto questo aspetto erano estranei. (Non bisogna dimenticare che il giornalista inglese John Wilkes una volta disse di Burke, oggi considerato un gigante del pensiero politico inglese, che il suo oratorio "puzzava di whisky e patate", un licenziamento brusco che mette a nudo lo status di Burke come estraneo.) In effetti, gli scrittori anglo-irlandesi erano doppiamente estranei, dato il loro status di minoranza all'interno della popolazione in gran parte cattolica dell'Irlanda. La loro posizione unica all'interno della società inglese e irlandese ha alimentato una doppiazza nella loro lingua, che si è manifestata nel raffinato senso dell'ironia evidente nelle satire selvagge di Swift e nella scintillante destrezza verbale di The School for Scandal di Sheridan (1777).
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L'ironia è anche una tecnica di distanziamento, e la distanza critica, o distacco, forme funziona in modo diverso come An Inquiry into the Original of Our Ideas of Beauty and Virtue (1725) di Francis Hutcheson; La satirica A modesta proposta di Swift (1729), che in tono di fatto raccomanda il consumo di neonati irlandesi come rimedio per la carestia; e Il cittadino del mondo di Goldsmith; oppure, Lettere da un filosofo cinese (1762). L'orafo può vedere l'inglese, l'argomento delle sue lettere, in modi che l'inglese non può; è in grado di usare il suo senso di dislocazione culturale per ottenere il distacco dal suo soggetto. Allo stesso modo, lo stato di Goldsmith come esilio accresce le sue espressioni di nostalgia nel suo lungo poema The Deserted Village (1770). La poesia descrive in modo elegante lo spopolamento - causato dall'emigrazione - subìto dal villaggio di Auburn, e condanna l'atmosfera che ha sostituito la buona salute pastorale del passato: il villaggio è diventato un luogo "dove si accumula ricchezza e gli uomini decadono".
Un senso di nostalgia - per un mondo tradizionale perduto o per un mondo ideale andato storto - dà anche una nota a volte tragica all'indignazione di Swift e soffoca la complessa produzione letteraria di Burke. Politico per gran parte della sua carriera, Burke entrò nella vita pubblica dopo aver scritto due libri filosofici, A Vindication of Natural Society (1756) e A Philosophical Inquiry sull'origine delle nostre idee di sublime e bello (1757). Questi trattati proto-romantici privilegiano il naturale e l'autentico rispetto all'artificiale e prefigurano la difesa di Burke dell'integrità della cultura nativa e tradizionale in India durante la procedura di impeachment avviata nel 1786 contro Warren Hastings, governatore generale dell'India. Anche l'Irlanda aveva un'antica civiltà, ed è la forte sensibilità di Burke a questo fatto - forse alimentato da sua madre e da sua moglie, entrambi cattolici romani - che spiega l'ostilità inarrestabile di questo protestante irlandese nei confronti di un'ascesa protestante parvenu.
Gli scritti di Burke sull'Irlanda si occupano principalmente di alleviare la sorte dei cattolici. Ha denunciato ciò che ha visto come ingiustizia, corruzione e errore, ma li ha diagnosticati come fenomeni essenzialmente locali. Disprezzava l'Ascendenza ma venerava la connessione britannica. Erano posizioni che, forse, non potevano essere riconciliate. Certamente molti dei connazionali di Burke lo pensarono così nei rivoluzionari anni 1790, quando la Society of United Irishmen, un'organizzazione politica irlandese, collegò la domanda di giustizia politica con l'aspirazione a una repubblica irlandese indipendente.
Il campionamento politico e la satira politica hanno tenuto occupate le presse irlandesi negli ultimi decenni del XVIII secolo. Di queste opere, che erano spesso effimere e di qualità letteraria mista, due spiccano. An Argument on Behalf of the Catholics of Ireland (1791) di Wolfe Tone non solo persuase il suo pubblico di riferimento, i presbiteriani di Belfast, a sostenere l'abrogazione delle leggi penali anti-cattoliche — qualcosa per cui Burke aveva discusso a lungo — ma lo fece con verve e arguzia. Billy Bluff e Squire Firebrand (1796) di James Porter è un assalto divertente e minaccioso all'Ascendente che apparve per la prima volta come una serie di lettere in The Northern Star, il giornale degli United Irishmen. Potrebbe non raggiungere il volo Swiftian, ma ha morso abbastanza profondamente da mandare l'autore sul patibolo. Le stesse riviste e memorie di Tone, pubblicate postume nel 1826, conservano anche l'immediatezza della loro composizione originale; hanno una leggerezza di tocco e un'aria di auto-deprecazione che ha guadagnato loro un posto meritato non solo nella storia della letteratura irlandese, ma tra importanti memorie del 18 ° secolo.
