Prime traduzioni e poesie
Quando tornò in Inghilterra nel 1639, Milton aveva manifestato un notevole talento come linguista e traduttore e una straordinaria versatilità come poeta. Mentre era a St. Paul, come uno studente di 15 anni, Milton aveva tradotto il Salmo 114 dall'ebraico originale, un testo che racconta la liberazione degli israeliti dall'Egitto. Questa traduzione in inglese fu una parafrasi poetica in distici eroici (pentametro giambico in rima), e in seguito tradusse e parafrasò lo stesso salmo in greco. Iniziando tale lavoro all'inizio della sua fanciullezza, continuò fino all'età adulta, in particolare dal 1648 al 1653, un periodo in cui stava anche componendo opuscoli contro la Chiesa d'Inghilterra e la monarchia. Anche nella sua prima giovinezza Milton compose lettere in versi latini. Queste lettere, che si estendono su molti argomenti, sono chiamate elegie perché impiegano il metro elegiaco - una forma in versi, di origine classica, che consiste di distici, il primo esametro dattilico di prima linea, il secondo pentametro dattico. La prima elegia di Milton, "Elegia prima ad Carolum Diodatum", fu una lettera a Diodati, che era uno studente a Oxford mentre Milton frequentava Cambridge. Ma la lettera di Milton fu scritta da Londra nel 1626, durante il suo periodo di bugnato; nel poema anticipa il suo ripristino, quando "tornerà alle paludi reedy della Cam e tornerà di nuovo al ronzio della scuola rumorosa".
Un'altra prima poesia in latino è "In Quintum Novembris" ("Il 5 novembre"), che Milton compose nel 1626 a Cambridge. La poesia celebra l'anniversario del fallito complotto di polvere da sparo del 1605, quando Guy Fawkes fu scoperto mentre si preparava a far esplodere gli esplosivi all'apertura del Parlamento, un evento a cui avrebbero partecipato il re Giacomo I e la sua famiglia. Nell'anniversario dell'evento, gli studenti universitari in genere componevano poesie che attaccavano i cattolici romani per il loro coinvolgimento in questo tipo di tradimento. Anche il papato e le nazioni cattoliche nel continente furono attaccati. La poesia di Milton include due temi più grandi che in seguito avrebbero informato Paradise Lost: che il male perpetrato dall'umanità peccaminosa potrebbe essere contrastato dalla Provvidenza e che Dio porterà più grande bontà dal male. Nel corso della sua carriera, Milton si è opposto al cattolicesimo, sebbene durante i suoi viaggi in Italia tra il 1638 e il 1639 sviluppò cordiali relazioni personali con i cattolici, compresi funzionari di alto rango che supervisionavano la biblioteca in Vaticano.
Nel 1628 Milton compose un poema occasionale, "Alla morte di un bambino bello morire di tosse", che piange la perdita della nipote Anne, figlia della sorella maggiore. Milton commemora teneramente il bambino di due anni. I concetti della poesia, le allusioni classiche e le sfumature teologiche sottolineano che il bambino è entrato nel regno superno perché la condizione umana, essendo stata illuminata dalla sua breve presenza, era inadatta a sopportarla ancora.
In questo primo periodo, le principali poesie di Milton includevano "La mattina della Natività di Cristo", "Su Shakespeare", e le cosiddette compagne "L'Allegro" e "Il Penseroso". La sesta elegia di Milton ("Elegia sexta"), una lettera in versi in latino inviata a Diodati nel dicembre 1629, fornisce preziose informazioni sulla sua concezione di "Il mattino della Natività di Cristo". Informando Diodati della sua attività letteraria, Milton racconta di esserlo
cantando il re discendente del cielo, il portatore di pace e i tempi benedetti promessi nei libri sacri: il bambino piange del nostro Dio e la sua stabilizzazione sotto un tetto medio che, con suo Padre, governa i regni sopra.
L'avvento del Cristo bambino, continua, fa sì che gli dei pagani vengano "distrutti nei loro santuari". In effetti, Milton paragona Cristo alla fonte di luce che, dissipando l'oscurità del paganesimo, avvia l'inizio del cristianesimo e mette a tacere gli oracoli pagani. Il riassunto di Milton nella sesta elegia chiarisce la sua argomentazione centrale in "Il mattino della Natività di Cristo": che la discesa e l'umiliazione della Divinità sono cruciali per il trionfo di Cristo bambino. Attraverso questo esercizio di umiltà, la Divinità per conto dell'umanità diventa vittoriosa sui poteri della morte e delle tenebre.
"On Shakespeare", sebbene composto nel 1630, apparve per la prima volta in forma anonima come uno dei tanti encomium nel secondo folio (1632) delle opere teatrali di Shakespeare. Fu la prima poesia pubblicata in inglese di Milton. Nell'epigramma di 16 righe, Milton sostiene che nessun monumento creato dall'uomo è un tributo adeguato alla realizzazione di Shakespeare. Secondo Milton, lo stesso Shakespeare ha creato il monumento più duraturo per adattarsi al suo genio: i lettori delle opere teatrali, che, trafitti da meraviglia e meraviglia, diventano monumenti viventi, un processo rinnovato ad ogni generazione attraverso il panorama del tempo. "L'Allegro" e "Il Penseroso", scritto verso il 1631, potrebbero riflettere la dialettica che informò le prolusioni che Milton compose a Cambridge. Il primo celebra le attività diurne e il secondo riflette su luoghi, suoni ed emozioni associati all'oscurità. Il primo descrive una personalità vivace e sanguigna, mentre il secondo si sofferma su un temperamento pensieroso, persino malinconico. Nella loro interazione complementare, le poesie possono drammatizzare come una personalità sana fonde aspetti di allegria e malinconia. Alcuni commentatori suggeriscono che Milton potrebbe interpretare allegoricamente la propria personalità in "Il Penseroso" e la disposizione più estroversa e spensierata di Diodati in "L'Allegro". In tal caso, nella loro amicizia Diodati ha fornito l'equilibrio che compensava il marcato temperamento di Milton di studiosa pensione.
Comus e "Lycidas"
Le prime poesie più importanti di Milton, Comus e "Lycidas", sono importanti risultati letterari, nella misura in cui la sua reputazione di autore sarebbe stata sicura entro il 1640 anche senza le sue opere successive. Comus, un intrattenimento drammatico, o maschera, è anche chiamato A Mask; è stato pubblicato per la prima volta come A Maske Presented al Castello di Ludlow nel 1638, ma, dalla fine del 17 ° secolo, è stato in genere chiamato con il nome del suo personaggio più vivido, il Comus malvagio. Eseguita nel 1634 a Michaelmas (29 settembre) al castello di Ludlow nello Shropshire, Comus celebra l'installazione di John Egerton, conte di Bridgewater e visconte Brackley e membro del Consiglio Privato di Carlo I, come presidente del Signore del Galles. Oltre a vari dignitari inglesi e gallesi, all'installazione hanno partecipato moglie e figli di Egerton; il secondo - Alice (15 anni), John (11) e Thomas (9) - avevano tutti un ruolo nell'intrattenimento drammatico. Altri personaggi includono Thyrsis, uno spirito che accompagna i bambini; Sabrina, una ninfa del fiume Severn; e Comus, un negromante e un seduttore. Henry Lawes, che interpretava la parte di Thyrsis, era un musicista e compositore, insegnante di musica dei bambini Egerton e compositore della musica per le canzoni di Comus. Presumibilmente Lawes ha invitato Milton a scrivere la maschera, che non solo consiste di canzoni e dialoghi, ma presenta anche danze, scenari e proprietà del palcoscenico.
La maschera sviluppa il tema di un viaggio attraverso i boschi dei tre bambini Egerton, nel corso del quale la figlia, chiamata "la Signora", è separata dai suoi fratelli. Mentre è sola, incontra Comus, che è travestito da villico e che afferma che la condurrà dai suoi fratelli. Ingannata dal suo volto amabile, la Signora lo segue, solo per essere vittimizzata dalla sua negromanzia. Seduta su una sedia incantata, è immobilizzata, e Comus la accentua mentre con una mano tiene una bacchetta da negromante e con l'altra offre una nave con un drink che la sopraffarebbe. Nel suo palazzo è visibile una vasta gamma di piatti per suscitare appetiti e desideri della Signora. Nonostante sia trattenuta contro la sua volontà, continua a esercitare la giusta ragione (recta ratio) nella sua disputa con Comus, manifestando così la sua libertà di mente. Mentre l'aspirante seduttore sostiene che gli appetiti e i desideri emersi dalla propria natura sono "naturali" e quindi leciti, la Signora sostiene che solo l'autocontrollo razionale è illuminato e virtuoso. Essere autoindulgenti e intemperanti, aggiunge, è rinunciare alla propria natura superiore e cedere agli impulsi più bassi. In questo dibattito, Lady e Comus significano, rispettivamente, anima e corpo, rapporto e libido, sublimazione e sensualità, virtù e vizio, rettitudine morale e depravazione immorale. In linea con il tema del viaggio che distingue Comus, la Signora è stata ingannata dall'astuzia di un personaggio insidioso, temporaneamente sottratto e assediato da sofismi mascherati da saggezza. Mentre continua ad affermare la sua libertà di mente e ad esercitare il suo libero arbitrio con la resistenza, persino con la sfida, viene salvata dallo spirito che lo accompagna e dai suoi fratelli. Alla fine, lei e i suoi fratelli sono riuniti con i loro genitori in una celebrazione trionfale, che significa la felicità celeste in attesa dell'anima viandante che prevale sulle prove e sui travagli, sia che si tratti delle minacce poste dal male palese sia delle insipidità della tentazione.
Alla fine del 1637 Milton compose un'elegia pastorale chiamata "Lycidas", che commemora la morte di un compagno di studi a Cambridge, Edward King, che affogò mentre attraversava il Mare d'Irlanda. Pubblicato nel 1638 in Justa Edouardo King Naufrago ("Obsequies in Memory of Edward King"), una raccolta di elegie da parte degli studenti di Cambridge, "Lycidas" è una delle numerose poesie in inglese, mentre la maggior parte delle altre sono in greco e latino. Come un'elegia pastorale - spesso considerata l'esempio più eccezionale del genere - la poesia di Milton è riccamente allegorica. Il re si chiama Lycidas, un nome di pastore che ricorre nelle elegie classiche. Scegliendo questo nome, Milton segnala la sua partecipazione alla tradizione di commemorare una persona cara attraverso la poesia pastorale, una pratica che può essere rintracciata dall'antica Sicilia greca attraverso la cultura romana e nel Medioevo cristiano e nel primo Rinascimento. L'oratore della poesia, un personaggio della stessa voce di Milton, è un collega pastore che piange la perdita di un amico con il quale ha condiviso i doveri nella cura delle pecore. L'allegoria pastorale del poema indica che King e Milton erano colleghi i cui interessi studiosi e attività accademiche erano simili. Nel corso della commemorazione di Re, l'oratore sfida obliquamente la giustizia divina. Tramite l'allegoria, l'oratore accusa Dio di punire ingiustamente il giovane re altruista, la cui morte prematura ha posto fine a una carriera che si sarebbe svolta in netto contrasto con la maggioranza dei ministri e vescovi della Chiesa d'Inghilterra, che l'oratore condanna come depravato, materialista ed egoista.
Informare il poema è satira dell'episcopato e del ministero, che Milton intensifica attraverso l'invettiva e l'uso di metafore odiose, anticipando così le sue successive diatribi contro la Chiesa d'Inghilterra nei tratti antiprelatici del 1640. Aiutando i vescovi a parassitare, infestando le pecore e consumando le loro viscere, Milton raffigura i prelati in netto contrasto con l'ideale del Buon Pastore che è narrato nel Vangelo secondo Giovanni. In questo contesto, l'oratore pesa il successo mondano dei prelati e dei ministri contro la morte di King annegando. L'immagine del poema raffigura il re risuscitare in un processo di lustrazione dalle acque in cui è stato immerso. Bruciato dai raggi del sole all'alba, il re risplende splendente verso il cielo per la sua ricompensa eterna. I prelati e i ministri, sebbene prosperano sulla terra, incontreranno San Pietro nell'aldilà, che li colpirà in un atto di giustizia retributiva. Sebbene Milton si soffermi sulla vocazione di King come ministro, riconosce anche che il suo collega di Cambridge era un poeta la cui morte gli ha impedito di stabilire una reputazione letteraria. Molti commentatori suggeriscono che, in King, Milton ha creato un alter ego, con la morte prematura di King che ricorda a Milton che le vicissitudini del destino possono interrompere aspirazioni di vecchia data e negare la realizzazione dei propri talenti, sia ministeriali che poetici.
