Karl Kautsky, (nato il 16 ottobre 1854, Praga, Boemia [ora Repubblica Ceca], deceduto il 17 ottobre 1938, Amsterdam, Paesi Bassi), teorico marxista e leader del Partito socialdemocratico tedesco. Dopo la morte di Friedrich Engels nel 1895, Kautsky ereditò il ruolo della coscienza intellettuale e politica del marxismo tedesco.
Dopo essersi unito ai socialdemocratici austriaci mentre era studente all'Università di Vienna, Kautsky divenne marxista quando andò a Zurigo, in Svizzera (1880), e subì l'influenza del teorico politico Eduard Bernstein. A Londra conobbe Engels, con il quale mantenne una stretta amicizia fino alla morte di quest'ultimo. Nel 1883 Kautsky fondò e curò la rivista marxista Neue Zeit, pubblicandola a Zurigo, Londra, Berlino e Vienna fino al 1917. Nel 1891 i socialdemocratici adottarono il suo programma di Erfurt, che impegnò il partito in una forma evolutiva di marxismo che respinse sia il radicalismo di Rosa Luxemburg e dottrine socialiste evoluzionistiche di Bernstein. Kautsky fu l'autorità socialdemocratica tedesca sul marxismo fino alla prima guerra mondiale, quando si unì alla minoranza socialdemocratica indipendente nella loro opposizione alla guerra. Sebbene avesse precedentemente difeso le ambizioni rivoluzionarie del marxismo contro il riformismo di Bernstein, dopo la rivoluzione bolscevica del 1917 in Russia, Kautsky divenne sempre più isolato dagli Indipendenti dalla sua opposizione sia alla rivoluzione violenta sia alle dittature socialiste di minoranza. La rivoluzione russa guidata da Vladimir Lenin non fu la rivoluzione che cercava, e Kautsky fu il bersaglio di una delle polemiche più velenose di Lenin. Dopo che molti Indipendenti si unirono al Partito Comunista, i rimanenti Indipendenti e il ramo di maggioranza del Partito socialdemocratico tedesco si riunirono, un risultato per il quale Kautsky aveva lavorato.
Dopo il 1918 curò gli archivi del Ministero degli Esteri tedesco, pubblicando documenti segreti sulle origini della guerra. Si dedicò ad attività letterarie a Vienna dal 1924 al 1938, quando l'occupazione tedesca dell'Austria lo costrinse a fuggire. Le sue opere principali includono Le dottrine economiche di Karl Marx (1887), Thomas More e His Utopia (1888), e molti articoli in Neue Zeit.
