Estinzione K – T, abbreviazione di estinzione cretacea-terziaria, detta anche estinzione K – Pg o estinzione cretacea-paleogene, un evento di estinzione globale responsabile dell'eliminazione di circa l'80% di tutte le specie di animali in corrispondenza o molto vicino al confine tra i periodi Cretaceo e Paleogene, circa 66 milioni di anni fa. L'estinzione K-T fu caratterizzata dall'eliminazione di molte linee di animali che erano elementi importanti dell'era mesozoica (da 251,9 milioni a 66 milioni di anni fa), compresi quasi tutti i dinosauri e molti invertebrati marini. L'evento prende il nome dalla parola tedesca Kreide, che significa "gesso" (che fa riferimento al sedimento gessoso del Periodo Cretaceo), e la parola Terziario, che veniva tradizionalmente usata per descrivere il periodo di tempo che abbraccia i periodi Paleogene e Neogene. L'estinzione K-T si classifica al terzo posto nella gravità dei cinque principali episodi di estinzione che punteggiano l'arco temporale del tempo geologico.
Le uniche linee di archosauri - il gruppo di rettili che contiene i dinosauri, gli uccelli e i coccodrilli - che sopravvissero all'estinzione furono i lignaggi che portarono ai moderni uccelli e coccodrilli. Della flora e della fauna marina planctonica, solo circa il 13 percento dei generi coccolitofori e foraminiferi planctonici è rimasto vivo. Tra i molluschi a nuoto libero, gli ammonoidi e i belemnoidi si estinsero. Tra gli altri invertebrati marini, i più grandi foraminiferi (orbitoidi) si estinsero e i coralli dermatofici si ridussero a circa un quinto dei loro generi. Anche i bivalvi rudisti sono scomparsi, così come i bivalvi con un'abitudine di vita reclinata (o parzialmente sepolta), come Exogyra e Gryphaea. Anche le inoceramidi stratigraficamente importanti si estinsero.
L'estinzione di massa era abbastanza diversa tra e persino tra altri organismi marini e terrestri. Le piante terrestri sembrano essere andate meglio degli animali terrestri; tuttavia, ci sono prove di estinzioni diffuse di specie di angiosperme e altri cambiamenti drammatici tra le comunità vegetali nordamericane. È importante notare che alcuni gruppi di rettili si estinsero molto prima del confine K-T, inclusi rettili volanti (pterosauri) e rettili marini (plesiosauri, mosasauri e ittiosauri). Tra i gruppi di rettili sopravvissuti, le tartarughe, i coccodrilli, le lucertole e i serpenti non sono stati colpiti o colpiti solo leggermente. Anche gli effetti su anfibi e mammiferi sono stati relativamente lievi. Questi schemi sembrano strani, considerando quanto oggi molti di questi gruppi siano sensibili all'ambiente e all'habitat limitato.
Nel corso degli anni sono state offerte molte ipotesi per spiegare l'estinzione dei dinosauri, ma solo alcune hanno preso in seria considerazione. Lo sterminio dei dinosauri è stato un enigma per paleontologi, geologi e biologi per due secoli. Le cause proposte includono malattia, ondate di calore e conseguente sterilità, incantesimi gelidi, aumento dei mammiferi che mangiano uova e raggi X da una supernova che esplode nelle vicinanze. Dall'inizio degli anni '80, tuttavia, molta attenzione è stata focalizzata sulla cosiddetta "teoria degli asteroidi" formulata dagli scienziati americani Walter Alvarez e Luis Alvarez. Questa teoria afferma che un impatto di bolide (meteorite o cometa) potrebbe aver innescato l'evento di estinzione espellendo un'enorme quantità di detriti rocciosi nell'atmosfera, avvolgendo la Terra nelle tenebre per diversi mesi o più. Senza la luce solare in grado di penetrare in questa nuvola di polvere globale, la fotosintesi cessò, provocando la morte delle piante verdi e l'interruzione della catena alimentare.
Ci sono molte prove nel disco rock che supporta questa ipotesi. Un enorme cratere di 180 km (112 miglia) di diametro risalente alla fine del Cretaceo è stato scoperto sepolto sotto i sedimenti della penisola dello Yucatán vicino a Chicxulub, in Messico. Un secondo cratere più piccolo, che precede quello di Chicxulub da circa 2000 a 5.000 anni, è stato scoperto a Boltysh in Ucraina nel 2002. La sua esistenza aumenta la possibilità che l'estinzione K-T sia stata il risultato di molteplici impatti di bolide. Inoltre, tektiti (granelli di sabbia fratturati caratteristici degli impatti dei meteoriti) e l'elemento iridium delle terre rare, che è comune solo nelle profondità del mantello terrestre e nelle rocce extraterrestri, sono stati trovati in depositi associati all'estinzione. Ci sono anche prove di alcuni effetti collaterali spettacolari dell'impatto del bolide, tra cui un enorme tsunami che è precipitato sulle rive del Golfo del Messico e diffusi incendi provocati da una palla di fuoco dall'impatto.
Nonostante questa forte evidenza, la teoria degli asteroidi ha incontrato scetticismo tra alcuni paleontologi, alcuni agitando i fattori terrestri come causa dell'estinzione e altri sostenendo che la quantità di iridio dispersa da un impatto sia stata causata da un oggetto più piccolo, come un oggetto cometa. Un grande sfogo di lava, noto come Deccan Traps, avvenne in India alla fine del Cretaceo. Alcuni paleontologi ritengono che l'anidride carbonica che ha accompagnato questi flussi abbia creato un effetto serra globale che ha fortemente riscaldato il pianeta. Altri osservano che i movimenti della placca tettonica hanno causato un grande riarrangiamento delle terre emerse del mondo, in particolare durante l'ultima parte del Cretaceo. I cambiamenti climatici derivanti da tale deriva continentale potrebbero aver causato un graduale deterioramento degli habitat favorevoli ai dinosauri e ad altri gruppi animali che hanno subito l'estinzione. È ovviamente possibile che improvvisi fenomeni catastrofici come un asteroide o un impatto di comete abbiano contribuito a un deterioramento ambientale già provocato da cause terrestri.
