Il lago Vostok, chiamato anche lago subglaciale Vostok o lago est, il più grande lago dell'Antartide. Situato a circa 2,5 miglia (4 km) sotto la stazione Vostok della Russia sulla calotta glaciale dell'Antartico orientale (EAIS), il corpo idrico è anche il più grande lago subglaciale conosciuto. Correndo per più di 150 miglia (circa 240 km) di lunghezza con una larghezza massima di circa 31 miglia (50 km), il lago ha una forma approssimativamente ellittica e contiene circa 1.300 miglia cubiche (5.400 km cubi) di acqua. Dopo decenni di speculazioni e raccolta di dati, l'esistenza del lago è stata confermata a metà degli anni '90 da una combinazione di rilevamenti radar sismici e penetranti nel ghiaccio.
La maggior parte degli scienziati ritiene che il lago sia il prodotto dell'attività vulcanica che ha sciolto una parte del ghiaccio sopra la testa. Alcuni scienziati sostengono che il lago sia stato isolato dall'atmosfera terrestre dopo che l'EAIS si è formata più di 30 milioni di anni fa. Altri scienziati sostengono che l'acqua che costituisce il lago potrebbe essere molto più giovane, forse solo circa 400.000 anni. La maggior parte degli scienziati, tuttavia, concorda sul fatto che il lago Vostok potrebbe ospitare un unico ecosistema di acqua dolce composto da organismi che si sono evoluti indipendentemente dalle altre forme di vita sulla Terra. La base della catena alimentare del lago dovrebbe derivare la sua energia da fonti chimiche piuttosto che dalla fotosintesi, e ogni organismo in questo ambiente dovrebbe sopportare la pressione di 350 atmosfere (circa 5.150 libbre per pollice quadrato) causate dal peso di strato di ghiaccio sopra.
Un progetto di perforazione russo progettato per recuperare i nuclei di ghiaccio sotto la stazione di Vostok è stato avviato nel 1990; la stazione fu in seguito trovata direttamente sopra il lago. Dopo che è stata rivelata l'esistenza del lago, gli scienziati hanno continuato a perforare, penetrando infine in circa 3.769 metri di ghiaccio nel febbraio 2012 per raggiungere l'acqua liquida. Le preoccupazioni per la possibile contaminazione del lago dal trapano, così come i fluidi resistenti al gelo, come Freon e cherosene, utilizzati nel processo di perforazione, sono stati dissipati quando la punta del trapano ha perforato gli strati finali di ghiaccio. L'acqua pressurizzata del lago si precipitò nel buco, costringendo i fluidi di perforazione verso l'alto e lontano dal lago, prima di congelarsi in una spina di ghiaccio lunga 100-130 piedi (30-40 metri). Poco dopo che il trapano ha raggiunto la spina, tuttavia, gli scienziati hanno lasciato la stazione per sfuggire all'inizio della parte più fredda dell'inverno antartico. Un nucleo di ghiaccio è stato rimosso dalla presa nel gennaio 2013 e studiato da un team di scienziati russi. Nel marzo di quell'anno, dopo che erano state completate le analisi preliminari dei campioni prelevati dall'anima di ghiaccio, i media statali russi hanno annunciato che erano state trovate prove del DNA batterico, incluso almeno un tipo che non corrispondeva ai batteri noti alla scienza. Questa scoperta, tuttavia, è stata successivamente messa in discussione a causa della possibile contaminazione del campione.
Diversi scienziati hanno osservato che lo sforzo per raggiungere il lago Vostok potrebbe essere un prezioso strumento di pianificazione e attuazione per future missioni spaziali progettate per cercare la vita in mondi contenenti oceani coperti di ghiaccio, come quelli che si verificano sulla luna di Giove in Europa.
