Maya, indiani mesoamericani che occupano un territorio quasi continuo nel sud del Messico, in Guatemala e nel nord del Belize. All'inizio del 21 ° secolo circa 30 lingue Maya erano parlate da oltre cinque milioni di persone, la maggior parte delle quali era bilingue in spagnolo. Prima della conquista spagnola del Messico e dell'America centrale, i Maya possedevano una delle più grandi civiltà dell'emisfero occidentale (vedi civiltà precolombiane: la prima civiltà Maya delle pianure). Praticarono l'agricoltura, costruirono grandi edifici in pietra e templi a piramide, lavorarono oro e rame e usarono una forma di scrittura geroglifica che ora è stata ampiamente decifrata.
America centrale: America centrale precolombiana
Maya e la civiltà occuparono gran parte della parte nord-occidentale dell'istmo, dal Chiapas e dallo Yucatán, ora parte del sud
Già nel 1500 a.C. i Maya si erano stabiliti in villaggi e avevano sviluppato un'agricoltura basata sulla coltivazione di mais (mais), fagioli e zucca; nel 600 ce ne cresceva anche la manioca dolce. (Vedi anche origini dell'agricoltura: Primo sviluppo: le Americhe.) Cominciarono a costruire centri cerimoniali e nel 200 questi si erano sviluppati in città che contenevano templi, piramidi, palazzi, campi per giocare a pallone e piazze. Gli antichi Maya estraevano enormi quantità di pietra da costruzione (di solito calcare), che tagliavano usando pietre più dure come il chert. Hanno praticato principalmente l'agricoltura tagliata e bruciata, ma hanno usato tecniche avanzate di irrigazione e terrazzamento. Hanno anche sviluppato un sistema di scrittura geroglifica e sistemi astronomici e calendari altamente sofisticati. I Maya ricavarono carta dalla corteccia interna dei fichi selvatici e scrissero i loro geroglifici sui libri ricavati da questo documento. Quei libri sono chiamati codici. I Maya svilupparono anche una tradizione elaborata e bella di scultura e scultura in rilievo. Opere architettoniche e iscrizioni in pietra e rilievi sono le principali fonti di conoscenza sui primi Maya. La cultura Maya iniziale mostrò l'influenza della precedente civiltà olmeca.
L'ascesa dei Maya iniziò intorno al 250 d.C. e quello che è noto agli archeologi come periodo classico della cultura Maya durò fino al 900 d.C. circa. Al suo apice, la civiltà Maya consisteva di oltre 40 città, ognuna con una popolazione compresa tra 5.000 e 50.000. Tra le città principali c'erano Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque e Río Bec. Il picco della popolazione Maya potrebbe aver raggiunto i due milioni di persone, la maggior parte delle quali si stabilì nelle pianure dell'attuale Guatemala. Dopo il 900 d.C., tuttavia, la civiltà Maya classica declinò precipitosamente, lasciando vacanti le grandi città e i centri cerimoniali ricoperti di vegetazione della giungla. Alcuni studiosi hanno suggerito che i conflitti armati e l'esaurimento delle terre agricole fossero responsabili dell'improvviso declino. Le scoperte nel 21 ° secolo hanno portato gli studiosi a sostenere una serie di motivi aggiuntivi per la distruzione della civiltà Maya. Una causa fu probabilmente l'interruzione legata alla guerra delle rotte commerciali fluviali e terrestri. Altri partecipanti potrebbero essere stati la deforestazione e la siccità. Durante il periodo post-classico (900-1519), città come Chichén Itzá, Uxmal e Mayapán nella penisola dello Yucatán continuarono a prosperare per diversi secoli dopo che le grandi città di pianura furono spopolate. Quando gli spagnoli conquistarono la zona all'inizio del XVI secolo, la maggior parte dei Maya erano diventati agricoltori che abitavano nei villaggi che praticavano i riti religiosi dei loro antenati.
Le principali città e centri cerimoniali Maya esistenti presentano una varietà di templi o palazzi piramidali ricoperti da blocchi di calcare e riccamente ornati di rilievi e iscrizioni narrative, cerimoniali e astronomici che hanno assicurato la statura dell'arte Maya come premier tra le culture dei nativi americani. Ma la vera natura della società Maya, il significato dei suoi geroglifici e la cronaca della sua storia rimasero sconosciuti agli studiosi per secoli dopo che gli spagnoli scoprirono gli antichi cantieri Maya.
Esplorazioni sistematiche di siti Maya furono intraprese per la prima volta nel 1830, e una piccola parte del sistema di scrittura fu decifrata all'inizio e alla metà del 20 ° secolo. Quelle scoperte hanno fatto luce sulla religione Maya, che si basava su un pantheon di divinità della natura, tra cui quelli del Sole, della Luna, della pioggia e del mais. Una classe sacerdotale era responsabile di un elaborato ciclo di rituali e cerimonie. Strettamente imparentato con la religione Maya - anzi, inestricabile da essa - fu l'impressionante sviluppo della matematica e dell'astronomia. In matematica, la notazione posizionale e l'uso dello zero rappresentavano l'apice del successo intellettuale. L'astronomia maya è alla base di un sistema calendario complesso che coinvolge un anno solare accuratamente determinato (18 mesi di 20 giorni ciascuno, più un periodo di 5 giorni considerato sfortunato dai Maya), un calendario sacro di 260 giorni (13 cicli di 20 giorni nominati), e una varietà di cicli più lunghi che culminano nel Conteggio lungo, una marcatura continua del tempo, basata su una data zero nel 3113 a.C. Gli astronomi Maya hanno compilato tabelle precise di posizioni per la Luna e Venere e sono stati in grado di prevedere con precisione le eclissi solari.
Sulla base di queste scoperte, gli studiosi della metà del 20 ° secolo hanno erroneamente pensato che la società Maya fosse composta da una classe sacerdotale di pacifici osservatori delle stelle e guardiani del calendario sostenuti da un devoto contadino. Si pensava che i Maya fossero completamente assorbiti dalle loro attività religiose e culturali, in netto contrasto con gli imperi indigeni più bellicosi e sanguinari del Messico centrale. Ma la progressiva decifrazione di quasi tutta la scrittura geroglifica Maya ha fornito un'immagine più vera, seppure meno elevata, della società e della cultura Maya. Molti geroglifici descrivono la storia dei sovrani dinastici Maya, che intrapresero la guerra contro città Maya rivali e catturarono i loro aristocratici. Quei prigionieri furono quindi torturati, mutilati e sacrificati agli dei. In effetti, la tortura e il sacrificio umano erano rituali religiosi fondamentali della società Maya; si pensava che garantissero la fertilità, dimostrassero la pietà e propiziassero gli dei e, se tali pratiche fossero trascurate, si pensava che ne derivassero disordine cosmico e caos. Si pensava che il prelievo di sangue umano nutrisse gli dei ed era quindi necessario per stabilire un contatto con loro; quindi, i sovrani Maya, in quanto intermediari tra il popolo Maya e gli dei, dovevano subire rituali di salasso e auto-tortura.
Le attuali popolazioni Maya possono essere divise per motivi linguistici e geografici nei seguenti gruppi: i Maya di Yucatec, che abitano la penisola dello Yucatán in Messico e si estendono nel Belize settentrionale e nel nord-est del Guatemala; il Lacandón, in numero molto limitato, che occupa un territorio nel sud del Messico tra il fiume Usumacinta e il confine guatemalteco, con pochi numeri in Guatemala e Belize; i popoli di lingua kicheana degli altopiani orientali e centrali del Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] e Sipacapa [Sipacapeño]); i popoli mamaici degli altopiani guatemaltechi occidentali (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko e Ixil); i popoli Q'anjobalan di Huehuetenango e parti adiacenti del Messico (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal e Chuj); i popoli Tzotzil e Tzeltal del Chiapas nel sud del Messico; le popolazioni Cholan, compresi i relatori Chontal e Chol nel nord del Chiapas e Tabasco e il Chortí linguisticamente correlato dell'estrema parte orientale del Guatemala; e l'Huastec del nord di Veracruz e l'adiacente San Luís Potosí nel Messico centro-orientale. La divisione principale nei tipi culturali Maya è tra le culture degli altipiani e delle pianure. Yucatec, Lacandón e Chontal-Chol sono gruppi di pianura. L'Huastec, un gruppo linguisticamente e geograficamente separato che vive a Veracruz e San Luis Potosí, che non sono mai stati Maya dal punto di vista culturale, e gli altri popoli Maya vivono in montagna in tutto il Guatemala.
I Maya contemporanei sono fondamentalmente agricoli, coltivando raccolti di mais, fagioli e zucca. Vivono in comunità organizzate intorno ai villaggi centrali, che possono essere occupate in modo permanente, ma più comunemente sono centri comunitari con edifici pubblici e case che generalmente rimangono vacanti; la gente della comunità vive nelle fattorie dell'azienda agricola tranne durante le feste e i mercati. L'abbigliamento è in gran parte tradizionale, in particolare per le donne; gli uomini hanno maggiori probabilità di indossare abiti moderni già pronti. La filatura e la tessitura domestiche, una volta comuni, stanno diventando rare e la maggior parte dei vestiti è realizzata in tessuto tessuto in fabbrica. La coltivazione avviene con la zappa e, dove il terreno è duro, il bastone da scavo. Lo Yucatec di solito tiene suini e polli e, raramente, buoi utilizzati per l'agricoltura. Le industrie sono poche e l'artigianato è orientato verso le esigenze domestiche. Di solito alcuni raccolti in contanti o articoli di produzione locale vengono prodotti in vendita al di fuori della regione al fine di fornire denaro per articoli non altrimenti ottenibili.
La maggior parte dei Maya sono nominali cattolici romani, sebbene, a partire dalla fine del XX secolo, molti si siano convertiti al protestantesimo evangelico. Il loro cristianesimo, tuttavia, è generalmente sovrapposto alla religione nativa. La sua cosmologia è tipicamente Maya e le figure cristiane sono comunemente identificate con le divinità Maya. La religione pubblica è fondamentalmente cristiana, con messe e celebrazioni per la festa del santo. La religione nativa precolombiana è osservata nei riti domestici.
