Landform del cratere meteorite

Cratere di meteorite, depressione che deriva dall'impatto di un oggetto naturale dallo spazio interplanetario con la Terra o con altri corpi solidi relativamente grandi come la Luna, altri pianeti e i loro satelliti o asteroidi e comete più grandi. Per questa discussione, il termine cratere meteoritico è considerato sinonimo di cratere da impatto. Come tale, gli oggetti in collisione non sono limitati dalle dimensioni ai meteoriti in quanto si trovano sulla Terra, dove il meteorite più grande conosciuto è un oggetto di ferro nichel di larghezza inferiore a 3 metri (10 piedi). Piuttosto, includono pezzi di materiale solido della stessa natura delle comete o degli asteroidi e in una vasta gamma di dimensioni, dai piccoli meteoroidi (vedi meteoriti e meteoroidi) fino alle comete e agli asteroidi stessi.

La formazione di crateri meteorici è probabilmente il più importante processo geologico nel sistema solare, poiché i crateri meteorici coprono la maggior parte dei corpi di superficie solida, la Terra è una notevole eccezione. I crateri meteorici possono essere trovati non solo su superfici rocciose come quella della Luna ma anche su superfici di comete e lune coperte di ghiaccio dei pianeti esterni. La formazione del sistema solare ha lasciato innumerevoli pezzi di detriti sotto forma di asteroidi e comete e i loro frammenti. Le interazioni gravitazionali con altri oggetti inviano abitualmente questi detriti in rotta di collisione con i pianeti e le loro lune. L'impatto risultante da un pezzo di detriti produce una depressione superficiale molte volte più grande dell'oggetto originale. Sebbene tutti i crateri meteorici siano grossolanamente simili, il loro aspetto varia sostanzialmente con le dimensioni e il corpo su cui si verificano. Se nessun altro processo geologico si è verificato su un pianeta o sulla luna, la sua intera superficie è coperta di crateri a seguito degli impatti subiti negli ultimi 4,6 miliardi di anni dalla formazione dei principali corpi del sistema solare. D'altra parte, l'assenza o la scarsità di crateri sulla superficie di un corpo, come nel caso della superficie terrestre, è un indicatore di alcuni altri processi geologici (ad esempio, erosione o fusione superficiale) che si verificano durante la storia del corpo che sta eliminando i crateri.