Il 28 gennaio 2014, US Pres. Barack Obama ha annunciato nel suo discorso sullo stato dell'Unione che la sua amministrazione aveva recentemente lanciato hub produttivi ad alta tecnologia a Raleigh, Carolina del Nord e Youngstown, Ohio, nell'ambito di un'iniziativa pubblico-privata congiunta: la Rete nazionale per l'innovazione manifatturiera (NNMI). Meno di un mese dopo, in un discorso del 25 febbraio, Obama proclamò la creazione di ulteriori hub NNMI e dichiarò: “Non voglio che la prossima grande scoperta sulla creazione di posti di lavoro provenga dalla Germania, dalla Cina o dal Giappone. Voglio che sia realizzato qui in America."
Obama ha proposto per la prima volta la NNMI nel suo bilancio per l'anno fiscale 2013, sostenendo nel marzo 2012 che gli investimenti del governo federale nella progettazione e nel collaudo di nuovi processi produttivi avrebbero contribuito a portare le tecnologie sul mercato prima e avrebbero consentito ai produttori americani di diventare più competitivi con i concorrenti commerciali in altri paesi, come la Germania. Ha richiesto un finanziamento obbligatorio di $ 1 miliardo per il Dipartimento del Commercio per istituire 15 istituti per l'innovazione manifatturiera (IMI) negli Stati Uniti. Dopo che il Congresso ha rifiutato di agire sulla proposta, l'amministrazione ha invece utilizzato le autorità di spesa del Dipartimento della Difesa (DOD) esistenti per finanziare un istituto pilota, National Additive Manufacturing Innovation Institute (NAMII), a Youngstown.
Per l'anno fiscale 2014, il presidente ha ribadito la sua richiesta al Congresso di finanziare l'NNMI, anche se ci è voluto fino alla fine dell'anno per approvare la legislazione necessaria. Nel frattempo, l'amministrazione ha utilizzato le autorità di spesa e gli stanziamenti esistenti (dal DOD e dal Dipartimento dell'Energia [DOE]) per stabilire altre tre IMI: a Raleigh, Chicago e nella zona di Detroit.
Fraunhofers americani.
Le lacune nel finanziamento della ricerca tendono a cadere nelle fasi intermedie e applicate dello sviluppo. Come rilevato dalla Information Technology and Innovation Foundation in un rapporto del 2012, il governo degli Stati Uniti finanzia tradizionalmente la ricerca di base a livello universitario, mentre il settore privato finanzia gli sviluppi in fase avanzata e modifica i concetti esistenti. Spesso si trascura l'importante fase di sviluppo transitorio, in parte perché le società private in genere hanno pochi incentivi a lavorare su innovazioni che i loro concorrenti potrebbero anche sfruttare.
Il presidente Obama ha proposto una serie di poli di innovazione regionali finanziati a livello federale, che saranno parzialmente finanziati da consorzi di università e società private. Ha usato come esempio comparativo le 67 società fraunhofer tedesche, che sono finanziate dai governi federali e statali, nonché dal settore privato. (Il Giappone ha annunciato nel 2013 che prevedeva un investimento di $ 2 miliardi per promuovere la collaborazione tra università e settore privato nella ricerca applicata.)
Le posizioni dell'IMI sono state determinate dalle risorse regionali (ad es. L'esistenza di università di ricerca e industrie compatibili nelle vicinanze) e dai livelli di finanziamento in base al potenziale economico e alle esigenze di capitale dell'attenzione tecnologica di ciascun hub. In genere le IMI ricevono $ 70 milioni - $ 120 milioni in fondi federali per un periodo da cinque a sette anni, con contributi corrispondenti o maggiori da parte dei partner non governativi.
Secondo un'analisi del Congressional Research Service (CRS) dell'NNMI, i finanziamenti federali sarebbero tipicamente forniti in modo più generoso quando viene istituito ciascun IMI. Dopo due o tre anni, la maggior parte dei finanziamenti verrebbe ottenuta da finanziamenti del settore privato. Le IMI dovevano essere completamente indipendenti dopo sette anni, con le loro attività idealmente sostenute da entrate generate da fonti quali licenze di proprietà intellettuale e accordi tariffari per servizi.
Il programma pilota.
Avendo sollecitato proposte per l'hub pilota di NNMI, l'amministrazione Obama il 16 agosto 2012, ha annunciato il consorzio vincitore: un gruppo di 94 membri i cui partner comprendevano 40 aziende, 14 università di ricerca e college di comunità e 11 organizzazioni senza scopo di lucro. L'hub pilota, il NAMII (noto anche come "America Makes"), ha ricevuto $ 30 milioni in finanziamenti federali iniziali e $ 15 milioni per progetti specifici, nonché circa $ 39 milioni da partner del consorzio e sovvenzioni del governo statale dell'Ohio, Pennsylvania e Virginia Occidentale.
La NAMII era specializzata nella produzione additiva, o "stampa 3D", che comporta la presenza di un file di un computer digitale che dirige la creazione e l'assemblaggio di prodotti o sistemi tridimensionali. Istituendo un negozio in un magazzino un tempo chiuso a Youngstown, la NAMII ha installato 10 nuove stampanti 3D e in poco più di un anno di attività ha finanziato due "bandi di progetto", in cui i team sono stati invitati a proporre soluzioni a specifici argomenti di ricerca. Nel 2014 la NAMII ha annunciato ulteriori bandi di progetto.
L'istituto nazionale di innovazione manifatturiera per l'elettronica di potenza di nuova generazione.
Nel gennaio 2014 un consorzio di imprese e università guidato dalla North Carolina State University (NCSU) ha vinto la gara per l'Istituto nazionale di innovazione per la produzione di energia elettrica di prossima generazione. Con sede presso il Centennial Campus dell'NCSU a Raleigh, l'istituto doveva essere finanziato con una sovvenzione quinquennale di 70 milioni di dollari (ovvero 14 milioni di dollari di finanziamento all'anno) del DOE, che sarebbe stata abbinata ai contributi di tali membri del consorzio come attrezzature pesanti produttore John Deere e società elettronica Delphi.
L'obiettivo dell'istituto era lo sviluppo di tecnologie ad alta efficienza energetica, in particolare progetti di semiconduttori avanzati per automobili, elettronica di consumo e attrezzature industriali. I suoi progetti includevano la ricerca e lo sviluppo di semiconduttori wide bandgap (WBG), che hanno maggiori gap di banda elettronici rispetto ai semiconduttori fabbricati con silicio e sono quindi in grado di funzionare a temperature più elevate.
L'Istituto per l'innovazione nella produzione di metalli leggeri e moderni.
Sponsorizzato dall'Office of Naval Research, l'Istituto di innovazione per la produzione di metalli leggeri e moderni (LM3I Institute) è stato istituito a Detroit. Si prevedeva di ricevere $ 148 milioni in finanziamenti federali e del settore privato. Guidato dall'Università del Michigan, dalla Ohio State University e dall'EWI no profit manifatturiera con sede in Ohio, il consorzio comprendeva anche la Michigan State University e la Wayne State University di Detroit.
L'Istituto LM3I è stato fondato per concentrarsi sulle innovazioni nella produzione di materiali leggeri per l'uso da parte di appaltatori commerciali e di difesa, in particolare per automobili di prossima generazione, aeromobili e altri veicoli. Un obiettivo a lungo termine era quello di espandere il mercato dei metalli leggeri e delle leghe, soprattutto perché i produttori di automobili globali avrebbero dovuto richiedere sempre più materiali più leggeri per aiutare i veicoli a rispettare gli standard di risparmio di carburante degli Stati Uniti. Altri obiettivi includevano l'implementazione di aumenti di produzione delle leghe leggere esistenti e la riduzione del tempo necessario per creare e valutare nuove leghe metalliche.
L'Istituto di innovazione nella produzione e nella progettazione digitale.
Il Digital Manufacturing and Design Innovation Institute (DMDI Institute), il cui mandato è stato vinto da un consorzio guidato da UI Labs, un'impresa no profit di ricerca e sviluppo (R&S) guidata dall'Università dell'Illinois, si concentrerà sull'estensione della gamma e del ciclo di vita di dati digitali in vari sistemi di produzione e manutenzione. Il DMDI Institute, con sede a Chicago, ha ricevuto una sovvenzione federale di $ 70 milioni e altri $ 250 milioni in finanziamenti statali e del settore privato da un consorzio i cui membri includevano partner aziendali come General Electric, Rolls-Royce, Dow Chemical e Lockheed Martin.
Alla fine del 2014 l'Istituto DMDI aveva pubblicato tre bandi di progetto per attività di ricerca e sviluppo. Una di queste proposte era intesa a ridurre i tempi di sviluppo per i sistemi cyber-fisici e ad adeguare i tempi per il processo di progettazione dei sistemi di difesa.
Prospettive a lungo termine.
Nell'agosto 2013 il senatore democratico americano Sherrod Brown dell'Ohio e il senatore repubblicano Roy Blunt del Missouri hanno sponsorizzato il Revitalize American Manufacturing and Innovation Act del 2014, la legislazione che includeva una disposizione di finanziamento NNMI. Il comitato per il commercio del Senato ha approvato il disegno di legge nell'aprile 2014 e il comitato per la scienza, lo spazio e la tecnologia della Camera dei rappresentanti ha approvato la fine di luglio. La Camera ha approvato il disegno di legge con voto vocale a settembre e lo ha rinviato al Senato. Il finanziamento alla fine è stato incluso nel disegno di legge sugli stanziamenti Omnibus che ha approvato la Camera l'11 dicembre e il Senato il 13 dicembre.
I critici dell'NNMI hanno sostenuto che il suo ruolo dovrebbe essere svolto dal settore privato e che il governo non dovrebbe "giocare ai favoriti" sovvenzionando particolari industrie o tecnologie. Gli scettici hanno sottolineato il controverso coinvolgimento dell'amministrazione Obama nel finanziamento di tecnologie "verdi", in particolare il caso della società di pannelli solari Solyndra Corp., che aveva ricevuto una garanzia di prestito di 536 milioni di dollari dal DOE prima di presentare istanza di fallimento nel 2011. A lungo termine anche il finanziamento è rimasto un problema. Sebbene l'IMI dovesse essere autosufficiente entro sette anni, l'amministrazione non aveva specificato cosa sarebbe successo se un'IMI non avesse raggiunto tale obiettivo. Né, come rilevato dall'analisi CRS, l'amministrazione aveva definito ciò che considerava "autosufficiente". Alcuni osservatori temevano che l'IMI avrebbe continuato a competere per le sovvenzioni federali ben oltre il previsto periodo di sette anni.
Christopher O'Leary è caporedattore di M&A Lawyer e collaboratore alla raccolta di rendimenti assoluti e rivenditori di investimenti.
