Strategia nucleare, formazione di principi e strategie per la produzione e l'uso di armi nucleari.
La strategia nucleare non è diversa da qualsiasi altra forma di strategia militare in quanto comporta il collegamento di mezzi militari a fini politici. In questo caso, tuttavia, i mezzi militari in questione sono così potenti e distruttivi che si è dubitato che qualsiasi scopo politico utile potesse essere servito dal loro uso. Da un lato, è stato messo in dubbio se un paese con pretese di civiltà potesse scatenare una forza devastante come le armi nucleari. D'altra parte, è stato notato che il loro uso contro un avversario dotato in modo simile comporterebbe una ritorsione altrettanto rovinosa. La questione centrale per la strategia nucleare, quindi, è meno come vincere e scatenare una guerra nucleare che se preparandosi a farlo è possibile creare un effetto dissuasivo. L'obiettivo minimo sarebbe quello di dissuadere l'uso nucleare di un altro, e il massimo sarebbe quello di dissuadere qualsiasi aggressione, sulla base del fatto che eventuali ostilità potrebbero creare circostanze estreme in cui le restrizioni all'uso nucleare potrebbero cadere.
Tale obiettivo massimo, che era stato adottato da entrambe le superpotenze durante il periodo della guerra fredda, richiedeva una grande attenzione ai legami con una strategia più convenzionale e anche al più ampio contesto politico, compresa la formazione e la disintegrazione delle alleanze. Tuttavia, gli strateghi nucleari prestarono poca attenzione a questo più ampio contesto a causa della notevole continuità del conflitto est-ovest, con due alleanze ciascuna dominata da una superpotenza: la NATO (Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico) degli Stati Uniti e il Patto di Varsavia dell'Unione Sovietica. Sebbene i tentativi di riprodurre quelle alleanze in continenti diversi dall'Europa abbiano avuto scarso successo, la loro stabilità in Europa ha fatto sì che fossero praticamente dati per scontati. La strategia nucleare è stata quindi associata a domande più tecniche relative alle capacità di vari sistemi di armi e alla gamma di potenziali forme di interazione con quelle di un nemico in scenari ipotetici.
Con la fine della Guerra Fredda, la maggior parte di quegli scenari divenne discutibile, sollevando la questione se ci fosse ancora un ruolo per la strategia nucleare. La risposta sembra risiedere in gran parte nel modo in cui le conseguenze della proliferazione nucleare si adattano a un sistema internazionale molto più complesso. Con l'aumento delle tensioni attorno alle periferie di Russia e Cina, tuttavia, divenne più possibile immaginare circostanze in cui potesse scoppiare una grande guerra di potere, che avrebbe sempre comportato un rischio di escalation nucleare.
