Pianta oleifera, una delle numerose piante, sia in coltivazione che in crescita, utilizzata come fonte di petrolio. Le piante oleaginose comprendono alberi come palme, piante erbacee come il lino e persino funghi (Fusarium).
Gli oli vegetali sono usati principalmente per alimenti (principalmente come accorciamenti, margarine e oli per insalata e da cucina) e nella fabbricazione di sapone e detergenti, in pitture e vernici e per una varietà di altri articoli industriali.
L'olio si trova in grandi quantità di solito nei semi delle piante e occasionalmente nella parte carnosa del frutto, come nell'oliva e nella palma da olio. I semi possono contenere dall'1% a oltre il 60% di olio. L'olio è una riserva di cibo ad alta energia per l'uso da parte del seme germinativo e grandi quantità di olio sono associate a grandi quantità di proteine. Dopo che l'olio è stato estratto dai semi oleosi, dal pasto residuo o dalla torta, il rimanente è un sottoprodotto così importante che spesso determina il valore di una coltura oleosa. Di solito questo pasto viene utilizzato come concentrato proteico per l'alimentazione di bestiame e pollame; se è velenoso, come per i semi di ricino e le noci tung, viene usato come fertilizzante.
La maggior parte delle coltivazioni petrolifere importanti, tra cui la palma da olio, la ricino e la palma da cocco, crescono in aree tropicali e semitropicali, in particolare le aree tropicali dell'Africa occidentale e centrale, l'Indonesia, le Filippine e la Malesia. Nelle regioni fresche e temperate, le colture oleaginose sono di soia, lino, girasole e piante della famiglia della senape. La maggior parte delle piante oleaginose, ad eccezione delle erbe come la menta, non sono prontamente adattabili alla coltivazione meccanica. La palma da olio produce la maggior quantità di olio per acro di qualsiasi coltura.
Diversi oli, come olio di semi di cotone e olio di mais, sono sottoprodotti di altre industrie. Anche i semi di erbe infestanti rimossi dal chicco di grano in grandi elevatori terminali possono essere lavorati per il loro olio, in particolare il ravanello selvatico e la senape selvatica.
L'olio è stato ottenuto dalle piante sin dall'inizio della storia registrata per le lampade a petrolio e per l'unzione e la cottura. L'olio di ricino era usato come lubrificante per ruote di carri e carri prima dell'era del petrolio. Nel 19 ° secolo, la margarina è stata sviluppata in Francia come sostituto del burro. Nel corso del 20 ° secolo, la produzione di oli vegetali è cresciuta di oltre 100 miliardi di sterline all'anno. Gli oli alimentari ricchi di acidi grassi polinsaturi come l'acido linoleico sono diventati popolari, in particolare negli Stati Uniti, dagli anni '50, e questo ha stimolato l'interesse per gli oli di girasole, di cartamo e di mais. Vedi anche estrazione dell'olio.
