Lontra, (sottofamiglia Lutrinae), una qualsiasi delle 13 o 14 specie di mammiferi semiaquatici che appartengono alla famiglia donnola (Mustelidae) e sono noti per il loro comportamento giocoso. La lontra ha un corpo snello e snello con zampe corte, un collo forte e una lunga coda appiattita che aiuta a spingere l'animale con grazia attraverso l'acqua. La capacità di nuotare è ulteriormente migliorata nella maggior parte delle specie da quattro piedi palmati. Due specie sono marine, con le altre che vivono prevalentemente in acqua dolce. Le lontre variano in dimensioni da 3 kg (6,6 libbre) nella lontra asiatica con piccoli artigli (Aonyx cinereus, precedentemente Amblonyx cinereus) a 26 kg (57 libbre) nella lontra gigante (Pteronura brasiliensis) e 45 kg (99 libbre) nella lontra di mare (Enhydra lutris). Il colore della pelliccia è di varie tonalità di marrone con parti inferiori più chiare.
Lontre d'acqua dolce
Le 11 specie spesso chiamate lontre di fiume si trovano in Nord America, Sud America, Europa, Africa e Asia negli ecosistemi di acqua dolce che sostengono un'abbondanza di prede come pesci, gamberi, granchi, cozze e rane. La maggior parte delle lontre di fiume sono opportunistiche, nutrendosi di tutto ciò che è più facilmente ottenibile. La dieta varia spesso stagionalmente o localmente, a seconda della preda disponibile. Le lontre di fiume cacciano visivamente mentre inseguono i pesci, ma usano la loro destrezza manuale per rimuovere granchi e gamberi da sotto le rocce. I peli sensoriali sul muso chiamati vibrisse aiutano anche a percepire la turbolenza dell'acqua. Dopo essere stati catturati nei denti o nei piedi anteriori, la preda viene consumata nell'acqua o sulla riva. Le lontre di fiume cacciano più efficacemente in acque poco profonde che in acque profonde e, sebbene siano abili nuotatori, tutti preferiscono specie di pesci a nuoto lento. Le lontre senza artigli africani (Aonyx capensis) e le lontre senza artigli del Congo (A. congicus o A. capensis congicus) occupano corsi d'acqua oscuri e quindi si affidano più alla destrezza manuale che alla visione per ottenere cibo (principalmente granchi) da sotto le rocce. I loro piedi anteriori sono palmari e parzialmente palmati.
La maggior parte dei viaggi è acquatica, ma le lontre di fiume possono avventurarsi rapidamente via terra tra corsi d'acqua. Di solito seguono il percorso più breve possibile e spesso stabiliscono percorsi molto usati. Mentre sono in acqua, cercano costantemente prede come loghi e piscine di acque profonde. Per riposare, le lontre cercano rifugio in buche sotterranee, fessure rocciose, casette di castori, cavità nei sistemi di radici o semplicemente vegetazione densa lungo il litorale. Quando non si riposa o non si mangia, le lontre di fiume possono spesso essere viste avidamente scivolare giù da fango o argini di neve. Molte specie stabiliscono siti di latrina regolari lungo le rive di laghi o fiumi. Tali stazioni possono facilitare la comunicazione tra individui.
Le dimensioni della cucciolata vanno da una a cinque. Le giovani lontre (cuccioli) possono cadere in preda a grandi rapaci e vari carnivori possono uccidere gli adulti che viaggiano sulla terra. Nelle regioni più calde i coccodrilli e gli alligatori sono minacce. Tuttavia, la maggior parte della mortalità deriva da attività umane, sotto forma di uccisioni stradali, annegamenti in reti da pesca, distruzione come parassiti intorno alle zone di pesca o intrappolamento per la loro pelliccia.
