Paul Ehrenfest, (nato il 18 gennaio 1880, Vienna, Austria, morì il 25 settembre 1933, Amsterdam, Neth.), Fisico teorico austriaco che aiutò a chiarire le basi della teoria quantistica e della meccanica statistica.
Ehrenfest ha studiato con Ludwig Boltzmann all'Università di Vienna, dove ha conseguito il dottorato nel 1904. Ehrenfest e sua moglie, la matematica russa Tatiana A. Afanassjewa, hanno rinunciato alle loro religioni (rispettivamente ebraismo e cristianesimo) perché tali matrimoni interconfessionali non erano ammessi in Austro -Ungheria. Avendo seriamente complicato le loro possibilità di trovare posizioni accademiche regolari, la coppia si trasferì a San Pietroburgo, in Russia, dove si trasferì per un reddito temporaneo tra il 1907 e il 1912, prima che Paul Ehrenfest ottenne un incarico come professore di fisica teorica all'Università di Leida nella Olanda.
Durante lo stadio embrionale della teoria quantistica, Ehrenfest ha chiarito che la formula di Max Planck per la radiazione del corpo nero implica necessariamente un postulato fondamentale di energia discontinua - l'esistenza di livelli discreti di energia quantistica - che la fisica classica si è dimostrata incapace di spiegare. Nel 1911 Ehrenfest ha anche sottolineato che i quanti leggeri di Albert Einstein differiscono dalle particelle classiche per essere statisticamente indistinguibili, e ha esplicitamente costruito queste statistiche - ora conosciute come statistiche di Bose-Einstein - in un documento del 1915 con il fisico olandese Heike Kamerlingh Onnes. Invece di quanti corpuscolari, Ehrenfest preferì lavorare con un modello di onde quantizzate che aveva proposto per la prima volta nel 1906 e che in seguito divenne essenziale nella teoria dei campi quantistici. Il principio adiabatico di Ehrenfest del 1913 permise ai fisici di quantizzare nuove varietà di sistemi, collegati tra loro da processi adiabatici. Famoso per la sua grande capacità di insegnare e promuovere nuovi talenti della ricerca, Ehrenfest incoraggiò i suoi studenti Samuel Abraham Goudsmit e George Eugene Uhlenbeck a proporre il concetto di spin elettronico nel 1925.
Nel 1911 Paul e Tatiana Ehrenfest pubblicarono un'influente rassegna critica del campo della meccanica statistica e dei suoi fondamenti concettuali, in particolare attirando l'attenzione dei ricercatori successivi sul problema cruciale dell'ipotesi ergodica (l'assunto che tutti "microstati" alla stessa energia livello è ugualmente probabile).
