Piranha, chiamato anche caribe o piraya, una delle oltre 60 specie di pesci carnivori dai denti di rasoio dei fiumi e dei laghi sudamericani, con una reputazione un po 'esagerata per la ferocia. In film come Piranha (1978), il piranha è stato raffigurato come un famigerato assassino indiscriminato. La maggior parte delle specie, tuttavia, sono spazzini o si nutrono di materiale vegetale.
La maggior parte delle specie di piranha non cresce mai più di 60 cm di lunghezza. I colori variano da argenteo con le parti inferiori arancioni a quasi completamente nero. Questi pesci comuni hanno corpi profondi, pance segate e grandi teste generalmente smussate con mascelle forti con denti affilati e triangolari che si incontrano in un morso a forbice.
I piranha vanno dal nord dell'Argentina alla Colombia, ma sono i più diversi nel Rio delle Amazzoni, dove si trovano 20 specie diverse. Il più famoso è il piranha dal ventre rosso (Pygocentrus nattereri), con le mascelle più forti e i denti più affilati di tutti. Soprattutto in acque basse, questa specie, che può crescere fino a 50 cm (circa 20 pollici) di lunghezza, caccia in gruppi che possono contare più di 100. Diversi gruppi possono convergere in una frenesia alimentare se un grosso animale viene attaccato, anche se questo è raro I piranha dal ventre rosso preferiscono prede che sono solo leggermente più grandi di loro o più piccole. Generalmente, un gruppo di piranha dal ventre rosso si estende per cercare prede. Se localizzato, lo scout attaccante segnala gli altri. Questo probabilmente è fatto acusticamente, poiché i piranha hanno un udito eccellente. Tutti nel gruppo si precipitano a fare un boccone e poi nuota via per far posto agli altri.
Il piranha con microfono (P. denticulata), che si trova principalmente nel bacino del fiume Orinoco e gli affluenti dell'Amazzonia inferiore, e il piranha di San Francisco (P. piraya), una specie originaria del fiume San Francisco in Brasile, sono anche pericolosi per l'uomo. La maggior parte delle specie di piranha, tuttavia, non uccide mai animali di grossa taglia e gli attacchi di piranha alle persone sono rari. (Vedi anche la barra laterale: Piranha vegetariane). Sebbene le piranha siano attratte dall'odore del sangue, la maggior parte delle specie cerca più di quanto uccida. Circa 12 specie chiamate piranha di wimple (genere Catoprion) sopravvivono esclusivamente a bocconcini strappati dalle pinne e dalle squame di altri pesci, che poi nuotano liberi per guarire completamente.
Gli ittiologi spesso separano le "vere piranha" carnivore dai membri vegetariani di Serrasalminae. In genere, le piranha vere sono limitate a tre specie del genere Pygocentrus: P. piraya, P. nattereri e P. cariba. Storicamente, tuttavia, altre classificazioni hanno ampliato il gruppo includendo quattro generi: Pristobrycon, Pygocentrus, Pygopristis e Serrasalmus, basati in gran parte sulla singola fila di denti triangolari affilati visualizzati da tutti i membri. Altre classificazioni includono generi aggiuntivi, come Catoprion, o escludono Pristobrycon perché quel gruppo non è considerato da tutti gli ittiologi monofiletico, cioè discende da un singolo antenato comune.
