Tecnologia postale
Progressi tecnologici nel trasporto postale
Le amministrazioni postali sono state tra le prime a utilizzare nuove forme di trasporto. Hanno spesso applicato una notevole competenza tecnica nel massimizzare i benefici che derivano dai progressi in questo campo, in particolare per originare il concetto e l'apparato di ufficio postale che consente ai treni espressi di raccogliere e scaricare la posta senza rallentare. Hanno anche sviluppato i propri sistemi di trasporto per combattere la congestione del traffico in alcune città affollate, come i tubi pneumatici di Parigi, New York e altre città e la ferrovia automatica sotterranea, aperta nel 1927, che collega i principali centri postali di Londra ai terminal ferroviari.
L'avvento della tecnologia aerospaziale e delle telecomunicazioni a metà del XX secolo ha dato vita a ricerche volte ad adattare questa tecnologia ai sistemi postali. Sono stati condotti esperimenti usando missili balistici per trasportare la posta, ma questa rimane una novità a causa dei costi e dei problemi di riusabilità e accuratezza. I progressi nelle tecnologie informatiche e di trasmissione dei messaggi vengono tuttavia utilizzati dalle amministrazioni postali.
Dal 1980 i servizi pubblici di fax sono disponibili in diverse amministrazioni postali avanzate in varie parti del mondo. Gli Stati Uniti, la Gran Bretagna, la Francia e la Svezia furono tra i primi paesi a introdurre servizi di tele-impressione, per cui la corrispondenza di massa in formato elettronico viene trasmessa ai centri di stampa postali regionali per l'involucro e la consegna.
Automazione della gestione della posta
Dagli anni '50 si è registrato un marcato intensificazione degli sforzi di ricerca e sviluppo per applicare la tecnologia alla gestione della posta, in particolare nei paesi in cui si verificano problemi di manodopera e costi del lavoro più elevati. L'ampia varietà di progetti intrapresi in molti paesi e i progressi compiuti sono stati sintetizzati in studi CCPS.
L'implementazione effettiva è stata generalmente più lenta del previsto. Ci sono state buone ragioni per questo. In primo luogo, la maggior parte delle amministrazioni postali, in quanto agenzie governative, sono soggette a un rigoroso controllo dei loro programmi di investimento di capitale. In secondo luogo, i modelli di traffico della posta - con marcati picchi di lavoro - rendono difficile l'utilizzo economico delle macchine: l'introduzione di misure per contrastare questo problema richiede molto tempo. Allo stesso modo, l'introduzione di codici postali e la standardizzazione delle dimensioni di buste e carte, che sono prerequisiti per la movimentazione meccanica, sono relativamente lenti a causa delle difficoltà inerenti al cambiamento delle procedure.
Attrezzature per la movimentazione dei materiali
I sistemi postali continuano a fare molto affidamento sul lavoro umano per la movimentazione e la distribuzione di materiali sfusi, sia nelle aree di carico che tra i processi di lavoro all'interno dei centri di smistamento. I nuovi centri di posta, tuttavia, sono normalmente costruiti nello stile delle fabbriche e includono tutte le attrezzature appropriate per la movimentazione dei materiali.
Le attrezzature utilizzate per caricare e scaricare sacchi di posta, contenitori rigidi e pacchi sfusi comprendono nastri trasportatori mobili, rulliere, carrelli elevatori, gru mobili e fisse e elevatori da tavolo. Le attrezzature di movimentazione all'interno degli edifici comprendono i trasportatori a catena; nastri trasportatori orizzontali e ascendenti di ogni tipo, per il trasporto di lettere sciolte, pacchetti e vassoi di lettere (utilizzati in particolare per lo sdoganamento continuo di cassette postali pubbliche); trasportatori di rimorchio, che consentono di agganciare i container su ruote a un sistema di trazione a pavimento fisso; elevatori a tazze o a tazze; e scivoli e altri dispositivi a gravità.
L'uso di una vasta gamma di attrezzature è reso necessario dalle diverse caratteristiche di movimentazione dei diversi tipi di posta in particolari fasi. Le strutture di stoccaggio a buffer, sotto forma di rampe, tramogge e nastri mobili, devono essere incorporate per compensare le normali fluttuazioni del traffico postale. La distribuzione regolare del traffico attraverso il sistema è spesso monitorata dalla televisione a circuito chiuso, che consente un efficace controllo centralizzato. La regolazione e la registrazione automatiche, utilizzando una varietà di dispositivi di rilevamento e conteggio collegati a un computer, sono l'ideale. Le moderne tecniche di ingegneria dei sistemi sono quindi in grado di garantire un flusso di posta meccanizzato continuo pianificato con cura con i massimi vantaggi di produttività.
Macchine segregatrici
La posta raccolta dalle filiali e dalle cassette postali, sebbene per la maggior parte costituita da normali lettere e cartoline, contiene anche piccoli pacchi, giornali, riviste e grandi buste. Questi articoli, a causa delle loro dimensioni o forma, non possono essere manipolati su macchinari progettati per le lettere di dimensioni normali e devono essere separati dalla maggior parte delle lettere standard "lavorabili". A causa delle sue varie caratteristiche, la maggior parte della posta a pacchetto deve essere timbrata e ordinata manualmente, sebbene il suo movimento tra i processi di lavoro possa essere completamente meccanizzato. I cosiddetti ordinatori di pacchetti sono, in effetti, essenzialmente sistemi di trasporto per la distribuzione di posta ordinata manualmente.
Un tipo di segregatore comunemente adottato è costituito da un tamburo rotante inclinato lateralmente, nella cui estremità superiore viene alimentato un flusso regolato di posta "mista" da un trasportatore di stoccaggio. Le lettere entro uno standard di spessore, ma di lunghezza o larghezza eccessive, vengono rilevate da vari semplici dispositivi meccanici installati sul nastro trasportatore che alla fine consegna lettere lavorabili alle pile di stoccaggio delle apparecchiature di annullamento facciale.
Affrontare e cancellare le attrezzature
Il fronte è il processo di allineamento delle lettere in modo che tutti abbiano il lato dell'indirizzo rivolto verso l'annullatore, con i timbri in una posizione uniforme. Il processo è normalmente combinato con una separazione della posta in almeno due flussi, velocità lettera e carta stampata o prima e seconda classe, per consentire la gestione prioritaria di uno dei flussi.
Le macchine facer-canceller eseguono questi processi facendo passare le lettere attraverso le unità di rilevamento o rilevamento di timbri, che identificano la presenza o l'assenza di un timbro sul lato della busta di fronte a loro e, quando presente, la sua posizione. Le unità di rilevamento sono inoltre progettate per separare la posta nella classe di priorità dalla posta non prioritaria identificando il francobollo o la combinazione di francobolli di uso comune che rappresenta la tariffa postale di base e modificando di conseguenza le porte dei selettori. Questa identificazione viene solitamente ottenuta stampando indici distintivi sui timbri in inchiostri normalmente invisibili, fosforescenti o luminescenti che sono sensibili alle radiazioni ultraviolette emesse dall'unità di rilevamento.
Macchine di codifica e smistamento
Per l'ordinamento manuale delle lettere, ogni operatore utilizza normalmente un dispositivo con un numero di fori da 40 a 50. Questo è stato trovato dalla maggior parte delle amministrazioni come la disposizione ottimale in vista della limitata estensione del braccio e della "memoria" del sorter. Lo sviluppo di vari tipi di codici postali mirava a rendere l'ordinamento di una lettera codificata un processo meccanico per l'operatore, eliminando la necessità di memorizzare un piano di smistamento. Per essere totalmente efficaci, questi schemi richiedono una completa cooperazione pubblica, un requisito che è stato difficile da raggiungere.
Le amministrazioni postali hanno risposto a questo dilemma concentrando la ricerca sull'uso di un operatore solo per impressionare il codice postale su ogni lettera, impiegando modelli di inchiostro fosforescente o magnetico che possono essere letti da un'unità di rilevamento collegata a una macchina di selezione. Dopo che il codice è stato impresso, la lettera può essere ordinata in qualsiasi fase successiva da macchine automatiche ad alta velocità, che non sono più utilizzate al ritmo di un singolo operatore e possono effettivamente prendere l'uscita di più operatori. Inoltre, qualsiasi seconda selezione richiesta, anche in un ufficio intermedio o in cui il codice include le informazioni necessarie per contrassegnare le rotte dei corrieri presso l'ufficio di consegna, non richiede ulteriori operazioni manuali. Un altro potenziale vantaggio di questo metodo è che le lettere possono essere codificate direttamente dalle macchine per l'elaborazione della posta utilizzate dai mailer di grandi volumi.
Riconoscimento ottico dei caratteri
L'obiettivo finale dello smistamento automatico è stato quello di perfezionare una macchina in grado di leggere alcuni o tutti gli elementi dell'indirizzo sulle lettere. La ricerca in questo campo è stata condotta nella maggior parte delle nazioni industriali con sofisticati servizi postali. Gli obiettivi immediati di questi programmi di ricerca nazionali variano per quanto riguarda il tipo di carattere da riconoscere: caratteri stampati, dattiloscritti o indirizzati alla macchina; script scritti a mano stilizzati; e persino la normale calligrafia. Alcune amministrazioni richiedono che la macchina legga un codice puramente numerico, altre un codice alfanumerico e altri i nomi di città o regioni. Diverse tecniche diverse vengono utilizzate per l'attività di base della corrispondenza dei motivi nell'identificazione dei caratteri. Ad esempio, il carattere osservato nel suo insieme può essere confrontato con le matrici registrate nella memoria della macchina. Oppure i diversi tratti del personaggio osservati - tratti verticali o orizzontali, curve, ecc. - possono essere analizzati e la loro combinazione successivamente confrontata con una serie di modelli registrati dal computer.
Un lettore di caratteri ottici (OCR) può essere progettato per ordinare direttamente la posta o contrassegnarla con un codice leggibile dalla macchina in modo che l'ordinamento nelle fasi successive possa essere eseguito da macchine automatiche ad alta velocità. Nel 1965 il servizio postale degli Stati Uniti iniziò a sperimentare un OCR alfanumerico. All'inizio degli anni '80 il servizio aveva sviluppato una macchina in grado di scansionare fino a tre righe di un indirizzo, verificando il codice postale e stampando la lettera con un codice di instradamento.
La ricerca negli Stati Uniti si è successivamente concentrata su vari sistemi che stampano un codice a barre leggibile da una macchina per consentire l'elaborazione automatica ad alta velocità su singole rotte del vettore o blocchi di indirizzi all'interno delle rotte del vettore. Nel 1983 il servizio postale degli Stati Uniti iniziò a distribuire OCR con questa capacità ai principali uffici postali in tutto il paese. Il servizio postale considera questa applicazione di automazione, combinata con l'uso di ZIP + 4 (un codice postale a nove cifre) da parte dei mailer aziendali, come uno dei principali mezzi per tenere sotto controllo i costi postali man mano che il volume della posta si espande.
