Fico d'india

Il fico d'India, chiamato anche nopal, una qualsiasi delle diverse specie di cactus spinosi a gambo piatto del genere Opuntia (famiglia Cactaceae) e dei loro frutti commestibili. I cactus del fico d'india sono originari dell'emisfero occidentale. Molti sono coltivati, in particolare il fico indiano (O. ficus-indica), che è un alimento importante per molte persone nei paesi tropicali e subtropicali.

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Il fico indiano è folto a forma di albero, raggiungendo un'altezza di 5,5 metri (18 piedi). Porta grandi fiori gialli, da 7,5 a 10 cm di diametro, seguiti da frutti viola bianchi, gialli o rossastri. È ampiamente coltivato in zone più calde per la frutta e le paludi commestibili e come foraggio. I semi duri sono usati per produrre un olio. A causa del loro elevato contenuto di acqua, gli steli, in particolare le varietà senza spin, vengono utilizzati come mangime di emergenza durante la siccità.

Alcune specie di fichi d'india sono coltivate come piante ornamentali e sono apprezzate per i loro grandi fiori. Si propagano facilmente dai segmenti di stelo. Due delle specie più conosciute, il fico d'india Engelmann (O. engelmannii) e il cactus coda di castoro (O. basilaris), si verificano comunemente negli Stati Uniti sudoccidentali.

Alcune specie sono diventate invasive in regioni al di fuori delle loro gamme native. Quando i primi esploratori furono introdotti per la prima volta in Australia e nell'Africa meridionale dai primi esploratori, prosperarono e, dopo aver lasciato i loro parassiti e concorrenti naturali, alla fine divennero parassiti. In alcuni casi sono stati messi sotto controllo introducendo falene del genere Cactoblastis.