Quinoa, (Chenopodium quinoa), specie di piante coltivate per i suoi minuscoli semi commestibili. Come membro della famiglia delle Amaranthaceae, la quinoa non è un vero cereale. I suoi semi sono ricchi di proteine e fibre, e anche le sue foglie giovani sono nutrienti e possono essere mangiate come una verdura simile agli spinaci (a cui è correlata). La pianta è originaria della regione andina del Sud America, dove è stata una coltura di base per millenni. Sostenuta per i suoi benefici per la salute, la quinoa è ora coltivata in un numero di paesi in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Canada, Italia, Svezia e India, ma la maggior parte è ancora coltivata in Perù e Bolivia.
La quinoa è una pianta erbacea annuale che può raggiungere fino a 3 metri (9,8 piedi) di altezza, a seconda della razza. Il suo spesso gambo cilindrico può essere dritto o ramificato e porta foglie alternate che vanno dal lanceolato (rastremato a un punto) a circa triangolare. Sia il gambo che le foglie sfumano di colore dal verde al giallo, rosso o viola mentre invecchiano. I suoi fiori sono piccoli e apetali (privi di petali) e crescono raggruppati in infiorescenze racemose (semplici e non ramificanti). I fiori sono per lo più bisessuali o pistillati (femmina) e sono generalmente autoimpollinati, sebbene si verifichi una certa impollinazione incrociata. I minuscoli semi, prodotti in frutti di achene, hanno un diametro di circa 2 mm (0,08 pollici) e possono essere bianchi, rossi, gialli, viola, marroni o neri. La quinoa ha un ampio fittone ramificato che può essere profondo fino a 30 cm (12 pollici) e promuove la resistenza alla siccità. Le piante sono anche resistenti al gelo, tolleranti al sale e possono essere coltivate in terreni poveri, rendendola una specie attraente per numerosi programmi di sicurezza alimentare e per i ricercatori agricoli come coltura alternativa. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti ha espresso interesse per la quinoa per il suo potenziale di essere sviluppato a bordo di veicoli spaziali per supportare gli equipaggi in missioni a lungo termine.
La quinoa è endemica degli altopiani delle Ande e si estende dalla Colombia al nord dell'Argentina al sud del Cile. Si ritiene che una specie di coltura antica sia stata addomesticata in modo indipendente più volte in tutta la sua estensione circa 3000-5000 anni fa. Insieme al mais (mais) e alle patate, la quinoa era un punto fermo tra i popoli Inca precolombiano, Aymara e Quechua, tra gli altri. Sebbene i primi esploratori spagnoli tornarono in Europa con mais e patate, la quinoa non fu introdotta in modo simile. È stato ipotizzato che gli spagnoli forse abbiano rifiutato il raccolto a causa della sua importanza religiosa per le popolazioni indigene "pagane" o eventualmente averlo campionato senza prima rimuovere le saponine, le sostanze chimiche amare nei semi che le proteggono dall'essere mangiate. La successiva colonizzazione della regione portò cereali stranieri come grano e orzo, che erano meno laboriosi e portarono a un declino della produzione di quinoa. Fino alla fine del XX secolo la pianta era in gran parte considerata una coltura marginale ed era coltivata principalmente da poveri agricoltori di sussistenza in Bolivia e Perù.
Dalla sua promozione da parte degli imprenditori americani David Cusack, Steve Gorad e Don McKinley e del ricercatore agricolo Duane Johnson alla fine degli anni '70, la quinoa è stata salutata come un "superfood" ed è cresciuta in popolarità in tutto il mondo. Rispetto ai cereali tradizionali, la quinoa contiene tutti e nove gli aminoacidi essenziali, rendendola una delle poche fonti vegetali per proteine complete. I semi sono anche ricchi di fibre e olio e sono una buona fonte di ferro, magnesio, fosforo, potassio, calcio, zinco, rame, vitamina E e numerosi antiossidanti. I semi hanno un sapore leggermente nocciolato e sono simili al riso integrale nella consistenza. Estremamente versatile, la quinoa può essere utilizzata in qualsiasi numero di piatti dolci o salati ed è comunemente bollita come riso o macinata come farina per fortificare i prodotti da forno. Le sue foglie giovani e nutrienti possono essere cotte a vapore o saltate e sono simili nel gusto e nella consistenza agli spinaci o alle barbabietole.
La quinoa ha diverse applicazioni industriali grazie ai suoi alti livelli di saponine amare. Trovate all'esterno dei semi, le saponine sono glicosidi cardiaci (composti organici che interferiscono con le contrazioni del cuore) che devono essere elaborati dalla maggior parte delle varietà prima del consumo, di solito rimuovendo meccanicamente il pericarpo (parete dell'ovaio) o immergendolo in acqua. Tali saponine di scarto possono quindi essere utilizzate per produrre prodotti farmaceutici, come gli steroidi sintetici, e possono essere utilizzate in saponi, detergenti, cosmetici, produzione di birra ed estintori.
