Il declino della "razza" nella scienza
L'influenza di Franz Boas
Il pensiero tipologico sulla razza, tuttavia, fu presto contraddetto dalle opere di alcuni antropologi dell'inizio del XX secolo. Franz Boas, ad esempio, pubblicò studi che mostravano che le caratteristiche morfologiche variavano di generazione in generazione nella stessa popolazione, che il materiale scheletrico come il cranio era malleabile e soggetto a influenze esterne e che le medie metriche in una data popolazione cambiarono nelle generazioni successive.
Boas e i primi antropologi formati negli Stati Uniti hanno riconosciuto che la concezione popolare della razza collegava, e quindi confusa, la biologia con il linguaggio e la cultura. Cominciarono a sostenere la separazione della "razza", come fenomeno puramente biologico, dal comportamento e dal linguaggio, negando una relazione tra i tratti fisici e le lingue e le culture che le persone portano.
Sebbene le loro argomentazioni abbiano avuto scarso impatto sul pubblico in quel momento, questi studiosi hanno avviato un nuovo modo di pensare alle differenze umane. La separazione tra cultura e linguaggio, che sono comportamenti appresi, da tratti biologici che sono ereditati fisicamente è diventata un principio fondamentale dell'antropologia. Man mano che la disciplina cresceva e si diffondeva attraverso la borsa di studio e la formazione accademica, la comprensione e il riconoscimento del pubblico di questa verità fondamentale aumentavano. Tuttavia l'idea di una base ereditaria per il comportamento umano è rimasta un elemento testardo del pensiero popolare e scientifico.
Eredità mendeliana e sviluppo di sistemi di gruppi sanguigni
Nel 1900, dopo la riscoperta degli esperimenti di Gregor Mendel sull'ereditarietà, gli scienziati hanno iniziato a focalizzare maggiormente l'attenzione su geni e cromosomi. Il loro obiettivo era quello di accertare la base ereditaria di numerosi tratti fisici. Una volta scoperto il sistema ABO del gruppo sanguigno e mostrato che seguiva il modello dell'eredità mendeliana, presto seguirono altri sistemi - il sistema MN, il sistema Rhesus e molti altri. Gli esperti hanno ritenuto che alla fine avessero trovato caratteristiche genetiche che, poiché sono ereditate e non sensibili alle influenze ambientali, potrebbero essere utilizzate per identificare le razze. Negli anni '60 e '70, gli scienziati scrivevano di gruppi razziali come popolazioni che differivano l'una dall'altra non per caratteristiche assolute ma per le frequenze di espressione dei geni che condividono tutte le popolazioni. Ci si aspettava che ogni razza, e ogni popolazione all'interno di ogni razza, avesse frequenze di certi geni verificabili che li avrebbero contrassegnati da altre razze.
Le informazioni sui gruppi sanguigni sono state prese da un gran numero di popolazioni, ma, quando gli scienziati hanno cercato di mostrare una correlazione dei modelli dei gruppi sanguigni con le razze convenzionali, non ne hanno trovato nessuno. Mentre le popolazioni differivano nei loro modelli di gruppi sanguigni, in caratteristiche come le frequenze dei tipi A, B e O, nessuna prova è stata trovata per documentare le distinzioni di razza. Man mano che la conoscenza dell'eredità umana si espandeva, furono cercati altri marcatori genetici della differenza, ma anche questi non riuscirono a separare ordinatamente l'umanità in razze. La maggior parte delle differenze sono espresse in gradazioni sottili su un ampio spazio geografico, non in bruschi cambiamenti da una "razza" all'altra. Inoltre, non tutti i gruppi all'interno di una grande "razza geografica" condividono gli stessi schemi di caratteristiche genetiche. Le variazioni interne alle razze si sono dimostrate maggiori di quelle tra le razze. Ancora più importante, le caratteristiche fisiche o fenotipiche, che si presume siano determinate dal DNA, sono ereditate indipendentemente l'una dall'altra, ulteriori frustranti tentativi di descrivere le differenze razziali in termini genetici.
