L'ascesa della radio Top 40
Non toccate dalla seconda guerra mondiale, le stazioni radio americane si espansero rapidamente in numero fino a oltre 2.000 punti vendita all'inizio degli anni '50. La maggior parte si trovava nei mercati più piccoli per ottenere il servizio radio locale per la prima volta. A partire dalla stagione 1948-1949, tuttavia, la televisione di rete nell'est e nel Midwest (con servizio nazionale entro il 1951) condannò le reti radio americane. Poiché la televisione commerciale americana si espanse più velocemente di quanto molti si aspettassero, gli ascoltatori di radio del 1945 trovarono un sistema e programmi drammaticamente diversi entro un decennio. Il numero di affiliati alla radio di rete è diminuito di poco più della metà, e il dramma della rete e i programmi di varietà (che erano passati alla televisione o lasciati in onda) sono stati sostituiti dalla programmazione locale guidata dalla musica. I sistemi radio orientati al servizio pubblico sono cambiati più gradualmente, la loro missione è proseguita verso la televisione; a causa del suo costo elevato, tuttavia, la televisione di servizio pubblico è cresciuta lentamente, estendendo così l'importanza della radio educativa.
L'ascesa della musica rock and roll negli anni '50 aiutò notevolmente la transizione a volte difficile della radio. All'inizio e alla metà degli anni '50 lo sviluppo della programmazione "Top 40" dipendeva dalla musica di successo e dalla personalità del disc jockey locale o deejay. I proprietari di stazioni Todd Storz a Omaha, nel Nebraska e Gordon McLendon a Dallas, in Texas, hanno creato il formato (record strettamente temporizzati con brevi rapporti su notizie, meteo e sport, oltre a funzioni occasionali e controlli a tempo costante e promozione delle stazioni) utilizzati per primi da circa 20 stazioni nel 1955 e dopo centinaia di cinque anni. I primi 40 si rivolgono principalmente agli adolescenti e propongono principalmente musica rock and roll. L'arrivo di Elvis Presley nel 1956 come prima superstar del rock ha contribuito a cementare la nuova tendenza radiofonica. Lo scandalo radio "payola" della fine degli anni '50 (in cui i deejay e altri presero tangenti per reclamare certi dischi) vide molti perdere il lavoro; la pratica andò sottoterra, per riapparire più volte negli anni successivi.
La radio Top 40 ha anche concluso l'era di "programmi" radiofonici distinti, poiché il mezzo ora operava in "formati", trasmettendo un certo tipo di contenuto (quasi sempre musica) tutto o quasi tutto il tempo. Piuttosto che programmi, le stazioni offrivano diversi disc jockey su segmenti del giorno (noti come "daypart" nel settore), ma la musica che suonavano rimaneva sostanzialmente la stessa. Alcuni sono diventati famosi, con ogni città con uno o più che erano importanti per il loro pubblico locale. Dick Clark, sebbene principalmente un personaggio televisivo su American Bandstand, incarnava quello che molti deejay cercavano di fare: apparire in modo netto (e quindi meno minaccioso per i genitori e altre figure autoritarie) ma avere un grande successo con i giovani ascoltatori e con l'industria discografica.
Due disc jockey erano rappresentativi dei cambiamenti negli anni '50 e '60. Alan Freed, originariamente un presentatore di musica classica, divenne un deejay di musica pop a Clevelandin nei primi anni '50 ed era noto ai suoi ascoltatori come "Moon Dog". Inizialmente il suo pubblico era in gran parte nero finché gli adolescenti bianchi non iniziarono ad ascoltare e apprezzare ciò che lui chiamava musica "rock and roll". Si trasferì a New York City nel 1954 e presto godette di un vasto pubblico sia in onda che ai concerti dal vivo. Il suo programma è stato uno dei primi ad essere sindacato in diverse altre città. Nel 1956 era il più noto dei deejay i cui programmi comandavano i due terzi del tempo di trasmissione radio della nazione. Eppure, solo due anni dopo, è stato licenziato dalla sua stazione di New York a causa dei disordini crescenti (e della conseguente pubblicità sgradevole) ai concerti che ha superato. L'implicazione nel crescente scandalo della payola è stata l'ultima goccia, e la sua carriera era finita. Morì pochi anni dopo all'età di 43 anni.
Dagli anni '60 Dick ("lo Screamer") di Chicago, Biondi, governava le onde radio del Midwest dalla stazione WLS. La sua rauca personalità in onda ha continuamente causato problemi con la gestione delle stazioni. Prima che diventasse un "oldies d'oro" anni dopo, suonando più o meno la stessa musica per gli stessi (ora più grandi) ascoltatori, Biondi immaginava di essere stato licenziato da 22 stazioni in diversi mercati. Come con molte altre personalità della radio, era saltato da una stazione all'altra del paese prima di raggiungere il grande momento alla WLS. E come molti negli anni '60, faceva costantemente acrobazie e concerti sia in onda che in onda per attirare e costruire il pubblico (e le entrate pubblicitarie).
L'ascolto della radio fuori casa è stato notevolmente ampliato con la vendita di radio portatili a transistor e autoradio più economiche. (Nel 1951 la metà delle auto americane aveva le radio; l'80% le aveva entro il 1965.) Questo aumento casuale di radio portatili e contenuti musicali popolari, combinato con la diversione della maggior parte degli adulti alla televisione, trasformò la radio in un mezzo prevalentemente orientato verso i giovani. I transistor, sviluppati presso i Bell Laboratories alla fine degli anni '40, alimentarono le prime radio portatili di consumo alla fine del 1954. Inizialmente costose da acquistare e tenaci da ascoltare, le radio a transistor migliorarono sia in termini di qualità che di affidabilità e divennero più economiche nel corso degli anni. Alla fine si sarebbero diffusi in tutto il mondo, in particolare nei paesi in via di sviluppo, dove presto hanno sostituito i più costosi ricevitori a tubo, che hanno sofferto in condizioni tropicali.
Il fenomeno FM
La modulazione di frequenza (FM), sviluppata dall'inventore americano Edwin Armstrong negli anni '30, era una modalità di trasmissione radio che eliminava la maggior parte dell'elettricità statica migliorando al contempo la qualità del suono. Dopo anni di sperimentazione, Armstrong ha stabilito che un canale radio più ampio (200 kilohertz [kHz] anziché 10 kHz di AM) era l'unico mezzo efficace per trasportare un segnale che avrebbe trasmesso l'intera gamma di frequenze ascoltate dall'orecchio umano. Poiché FM variava la frequenza anziché l'ampiezza dell'onda portante (come nel caso della radio AM), il segnale FM era praticamente privo di elettricità statica (un fenomeno di ampiezza creato da tempeste elettriche), un enorme passo avanti risolto da decenni problema. Sebbene FM fosse stata approvata nel 1941 per operazioni commerciali dalla Federal Communications Commission (o FCC, che era succeduta alla Federal Radio Commission nel 1934), solo una manciata di stazioni radio americane si fermò prima che le priorità in guerra interrompessero l'espansione. La maggior parte dei punti vendita FM ha semplicemente duplicato ciò che i proprietari delle loro stazioni AM trasmettevano, mentre altri offrivano musica classica e altri formati esclusivi, dettati dall'alto prezzo dei primi ricevitori FM che limitavano il pubblico alla ricca e istruita minoranza. Nel 1945 il FCC spostò il servizio FM fino alle bande di frequenza nell'intervallo 88–108 megahertz (MHz) ancora usato oggi, aumentando il numero di canali disponibili. Possedere una presa FM era visto da molti come un'assicurazione per un'emittente AM se le trasmissioni radiofoniche si fossero spostate su FM, come prevedevano alcuni.
La radio americana non commerciale o educativa ricevette canali FM riservati. Da soli 8 punti vendita FM nel 1945, il servizio educativo è cresciuto fino a 85 punti entro il 1952, e questo numero è quasi raddoppiato nel 1960. Ma il servizio commerciale FM ha vacillato per un periodo successivo al 1949, quando le emittenti si concentrarono sullo sviluppo dei più popolari servizi televisivi e radiofonici AM. Offrendo poca programmazione originale per i pochi ricevitori costosi disponibili (e quindi attirando poche entrate pubblicitarie), il servizio ha visto uscire centinaia di punti vendita. A metà degli anni '50, il servizio FM si era ridotto a poco più di 500 stazioni.
In Europa, tuttavia, FM (soprannominato VHF, com'era nella maggior parte dei paesi a causa dello spettro che occupa) fu presto percepito come un mezzo per ridurre l'orrendo sovraffollamento delle onde medie e problemi di interferenza. Ha anche aiutato a servire le regioni in gran parte non raggiunte dalle stazioni esistenti. Nell'ambito della ricostruzione della sua industria, la Germania ha guidato l'Europa all'inizio delle trasmissioni FM. Le prime trasmissioni FM furono trasmesse nel 1949 e la maggior parte della Germania occidentale fu coperta con segnali FM entro il 1951. La vendita di ricevitori FM fu rapida (alcuni furono esportati negli Stati Uniti), in parte perché la televisione non era un concorrente in Germania fino al 1952. Nel 1955, 100 trasmettitori FM erano in funzione nella Germania occidentale. L'Italia, di fronte a una grave carenza di frequenze a medio raggio, ha seguito l'esempio, fornendo i suoi primi servizi FM nei primi anni '50. Un decennio dopo, più trasmettitori FM erano operativi in Belgio, Gran Bretagna, Norvegia, Finlandia, Svizzera e Svezia.
