Royal Air Force (RAF), il più giovane dei tre servizi armati britannici, accusato della difesa aerea del Regno Unito e dell'adempimento degli impegni internazionali di difesa. È la più antica aeronautica indipendente del mondo.
Origini della Royal Air Force
L'aviazione militare nel Regno Unito risale al 1878, quando una serie di esperimenti con palloncini fu effettuata all'Arsenal di Woolwich a Londra. Il 1 ° aprile 1911, fu formato un battaglione aereo dei Royal Engineers, costituito da un pallone e una compagnia aerea. Il suo quartier generale era a South Farnborough, nell'Hampshire, dove si trovava la fabbrica di palloncini.
Nel frattempo, nel febbraio del 1911, l'Ammiragliato aveva permesso a quattro ufficiali navali di seguire un corso di istruzione di volo su aeroplani presso il Royal Aero Club a Eastchurch, nel Kent, e nel dicembre di quell'anno vi si formò la prima scuola di volo navale. Il 13 maggio 1912 fu formato un Royal Flying Corps (RFC) combinato, con ali navali e militari e una scuola di volo centrale a Upavon nella pianura di Salisbury. Le esigenze di aviazione specializzate della Royal Navy fecero apparire, tuttavia, che era auspicabile un'organizzazione separata e, il 1 luglio 1914, l'ala navale della RFC divenne il Royal Naval Air Service (RNAS), con l'ala terrestre mantenendo il titolo Royal Flying Corps.
A questo punto, la fabbrica di palloncini era stata ribattezzata Royal Aircraft Factory e iniziò la progettazione e la produzione di velivoli e motori. Una serie di velivoli con la designazione generale "BE" (Blériot Experimental) risultò e prestò un servizio eccellente nelle prime fasi della prima guerra mondiale. Un certo numero di progettisti britannici privati entrarono sul campo e la maggior parte degli aerei in uso negli inglesi e Empire Air Services nella seconda metà della guerra erano prodotti di fabbriche britanniche.
prima guerra mondiale
Allo scoppio della prima guerra mondiale, il RFC, che possedeva 179 aerei e 1.244 ufficiali e uomini, inviò un parcheggio aereo e quattro squadroni in Francia il 13 agosto 1914. La telegrafia wireless>
La crescita e la versatilità delle forze aeree avevano dimostrato che l'energia aerea aveva un ruolo separato ed essenziale da svolgere nella guerra moderna, indipendentemente, ma in stretta collaborazione con, i servizi più vecchi. Il riconoscimento pratico di questo fatto fu dato, poco prima della fine della guerra, dalla creazione della Royal Air Force. Il 1 ° aprile 1918, la RNAS e la RFC furono assorbite dalla RAF, che prese posto accanto alla marina e all'esercito come servizio separato con il proprio ministero sotto un segretario di stato per l'aria. La RAF effettuò le sue prime operazioni indipendenti durante i mesi finali della guerra in una serie di bombardamenti strategici di obiettivi in Francia e Germania da parte di una forza specializzata di bombardieri pesanti. La forza della RAF nel novembre 1918 fu di quasi 291.000 ufficiali e aviatori. Possedeva 200 squadroni operativi e quasi lo stesso numero di squadroni di addestramento, per un totale di 22.647 aerei.
Gli anni tra le due guerre
Il modello in tempo di pace per la RAF prevedeva 33 squadroni, di cui 12 con sede nel Regno Unito e 21 all'estero. Poiché la prospettiva di un'altra guerra europea era considerata remota, gli squadroni di casa servivano come riserva strategica per il rinforzo all'estero e come unità di addestramento per il personale prima della loro spedizione negli squadroni all'estero. La preponderanza in numero degli squadroni d'oltremare derivava in gran parte dal sistema sviluppato dallo staff aereo e adottato dal governo di utilizzare l'energia aerea come metodo economico per mantenere l'ordine in tutto l'impero britannico. Durante i 15 anni a partire dal 1920, le forze aeree relativamente piccole hanno ripetutamente schiacciato le rivolte incipiente in Somaliland, nel protettorato di Aden e sulla frontiera nord-occidentale dell'India. In Iraq, tra il 1920 e il 1932, la RAF esercitò il controllo militare del paese con una forza di otto squadroni di aeromobili e due o tre compagnie di auto blindate.
Per addestrare ufficiali permanenti per il ramo di volo del servizio, fu istituito un collegio per cadetti a Cranwell, nel Lincolnshire, nel 1920. Il collegio del personale della RAF fu aperto nel 1922 ad Andover, nell'Hampshire. La necessità di meccanici addestrati, in possesso delle varie abilità peculiari di un servizio di aviazione militare, è stata soddisfatta dalla School of Technical Training di Halton, Buckinghamshire, dove i ragazzi di 15 anni sono stati accolti come apprendisti per un corso di tre anni nel loro prescelto commercio. Al fine di garantire una fornitura costante di piloti e di costituire una riserva, nel 1919 fu introdotto un sistema di commissioni di breve durata. I giovani furono incaricati per quattro anni (successivamente aumentati a sei), di cui il primo anno fu trascorso in addestramento, seguito dal servizio negli squadroni attivi. Alla conclusione del loro impegno, passarono alla riserva degli ufficiali dell'aviazione per un ulteriore periodo di quattro anni. Alcuni anni dopo è stato introdotto in alternativa un regime di servizio medio, con un servizio regolare di 10 anni seguito da un periodo di riserva. Nel 1925 fu formata un'organizzazione nota come forza ausiliaria. I suoi membri hanno prestato servizio part-time, frequentando corsi di volo e formazione tecnica nei fine settimana e durante i periodi festivi. Allo scoppio della seconda guerra mondiale, questa forza possedeva un numero di squadroni da combattimento altamente addestrati, che fecero un tale servizio durante la guerra che il prefisso "reale" fu aggiunto al suo titolo alla fine delle ostilità.
Nel 1923 le prospettive di pace permanente in Europa apparvero meno certe e fu deciso un sostanziale aumento delle spese per la difesa aerea. I primi passi verso l'attuazione di questa decisione furono presi nel 1925, quando fu istituito un nuovo comando, la Difesa aerea della Gran Bretagna, con una forza finale proposta di 52 squadroni di combattenti e bombardieri di stanza nel Regno Unito. Vi furono tuttavia ritardi nell'accumulo della forza, e otto anni dopo, quando Adolf Hitler raggiunse il potere in Germania, la RAF possedeva solo 87 squadroni, regolari e ausiliari, in patria e all'estero. Con il rapido deterioramento delle prospettive internazionali in Europa, l'espansione è stata notevolmente aumentata e accelerata. Dal 1936 in poi l'industria aeronautica ricevette potenti aiuti finanziari dal governo per consentire la costruzione di ulteriori fabbriche per aumentare la produzione, mentre molte case automobilistiche trasferirono i loro lavori alla costruzione di aeromobili completi o dei loro componenti. Per fornire l'equipaggio all'aeromobile aggiuntivo, furono costituite la RAF Volunteer Reserve e la Civil Air Guard per fornire addestramento alle scuole civili e ai club di volo. Gli squadroni aerei universitari, il primo dei quali era stato formato poco dopo la prima guerra mondiale per insegnare ai laureandi a volare e per incoraggiarli a unirsi alla RAF come ufficiali regolari, ampliarono notevolmente le loro attività. L'aeronautica ausiliaria, nel frattempo, ha formato unità di palloncini in cattività per fornire sbarramenti protettivi per aree densamente popolate e punti particolarmente vulnerabili. Un Corpo di osservatore a tempo parziale (in seguito il Corpo di osservatore reale) era stato formato alcuni anni prima per avvisare dell'imminente attacco di un aereo nemico e ora era notevolmente ampliato.
L'Aeronautica ausiliaria femminile (WAAF), una ricostruzione della Royal Air Force femminile (WRAF) della prima guerra mondiale, è nata come servizio separato nel giugno 1939, al di fuori del Servizio territoriale ausiliario, un'organizzazione sponsorizzata dall'esercito che si era formato un anno prima e aveva reclutato compagnie aeree speciali. (Nel 1949 il WAAF divenne ancora una volta il WRAF.) Alla fine, sebbene ciò non si verificò fino al 1941, l'Air Training Corps (ATC) sostituì le unità cadettistiche di difesa aerea e il corpo cadetto della scuola degli immediati anni prebellici. In esso i ragazzi hanno ricevuto un addestramento preliminare dell'aeronautica in vista dell'eventuale ingresso nella RAF.
La seconda guerra mondiale e la battaglia della Gran Bretagna
Allo scoppio della guerra il 3 settembre 1939, la forza di prima linea della RAF nel Regno Unito era di circa 2.000 aerei. Questi erano raggruppati come segue: Comando combattente, interessato alla difesa interna, con un piccolo componente staccato dalla forza di spedizione in Francia fino a quando quel paese fu invaso nel giugno 1940; Bomber Command, per azioni offensive in Europa; e Comando costiero, per la protezione delle rotte marittime, sotto la direzione operativa della marina. C'erano anche i comandi Palloncino, Manutenzione, Riserva e Allenamento. Il comando di cooperazione militare fu creato nel 1940 e il comando di traghetto (successivamente ampliato in comando di trasporto) nel 1941.
Al fine di fornire i numeri richiesti per l'equipaggio della forza in prima linea in rapida espansione e per compensare le gravi perdite subite, all'inizio della guerra furono intrapresi programmi di addestramento in molte parti del Commonwealth. Canada, Australia e Nuova Zelanda si sono uniti per gestire l'Empire Air Training Scheme, in base al quale ciascuno di loro ha reclutato e addestrato piloti, navigatori e operatori radio per il servizio con la RAF. Inoltre, poiché il Regno Unito era la base principale per le operazioni contro le forze dell'Asse ed era esso stesso costantemente minacciato di attacchi aerei, l'addestramento in volo divenne praticamente impossibile lì, e un gran numero di alunni di equipaggio aereo furono inviati in Canada, Sudafrica e Sud La Rhodesia (ora Zimbabwe) riceve la propria formazione nelle scuole appositamente istituite allo scopo. Dal giugno 1941 (sei mesi prima che gli Stati Uniti entrassero in guerra) fino alla fine delle ostilità, l'equipaggio britannico venne addestrato anche in scuole a gestione civile negli Stati Uniti.
Nel corso della guerra, furono sviluppate tecniche per l'atterraggio di individui o corpi di truppe dietro le linee nemiche mediante paracadute o alianti. La RAF cooperò con l'esercito nell'addestramento e nel trasporto di paracadutisti e nel rimorchio di alianti che trasportavano truppe, i cui piloti soldato volarono e li fecero atterrare nell'area selezionata quando furono lanciati dall'aereo da rimorchio. Un'altra innovazione è stata la formazione del reggimento RAF per la protezione degli aeroporti dagli attacchi nemici. Armati con armi antiaeree leggere e con il normale armamento di fanteria, furono addestrati su linee di comando. Normalmente prestavano servizio agli ordini del comandante dell'aviazione locale, ma erano così organizzati che potevano adattarsi perfettamente alla struttura di comando dell'esercito di fronte a una diffusa minaccia nemica.
La RAF avrebbe condotto operazioni in tutto il mondo durante la seconda guerra mondiale, ma da nessuna parte il suo ruolo era più evidente che durante la battaglia della Gran Bretagna. Il 10 luglio 1940, la campagna aerea tedesca iniziò quando la Luftwaffe tentò di liberare la Manica dai convogli britannici. In questo hanno avuto parzialmente successo perché il loro aereo a bassa quota non poteva essere rilevato sul radar britannico. L'8 agosto i tedeschi estesero i loro attacchi agli aeroporti britannici di caccia nel sud della Gran Bretagna e alla fine di agosto i raid notturni erano in corso in tutto il regno. Il 25 agosto i tedeschi bombardarono accidentalmente Londra, e gli inglesi immediatamente reagirono con un attacco simbolico a Berlino. Il capo di Hitler e della Luftwaffe Hermann Göring decise quindi di rompere il morale dei londinesi come avevano fatto con i cittadini di Varsavia, Polonia e Rotterdam, Paesi Bassi. Il 7 settembre 1940, i tedeschi iniziarono una serie di incursioni nella capitale che i comandanti della Luftwaffe credevano avrebbero visto la fine della RAF, poiché speravano che il maresciallo dell'aeronautica britannica Hugh Dowding inviasse tutte le sue forze disponibili per difendere Londra. Invece, Dowding ha utilizzato Chain Home, il più avanzato sistema radar di allerta precoce del mondo, per inviare le sue risorse limitate per far fronte alle minacce non appena apparivano. Alla fine di settembre, Göring, avendo già perso più di 1.650 aerei, fu costretto a passare ai raid notturni ad alta quota che avevano un valore strategico limitato. Non solo la RAF aveva vinto la battaglia contro la Gran Bretagna, ma aveva anche sconfitto un progetto per invadere la Gran Bretagna via mare distruggendo le chiatte e le navi da sbarco che i tedeschi stavano assemblando. Soprattutto, Dowding dimostrò che una forza aerea, contrariamente alla dottrina militare accettata, poteva combattere una battaglia difensiva di successo. Della condotta della RAF nella battaglia della Gran Bretagna, il Primo Ministro Winston Churchill dichiarò: "Mai nel campo dei conflitti umani è stato dovuto tanto da così tanti a così pochi".
Nel frattempo, furono costruite grandi forze aeree in Nord Africa, Italia, Birmania (ora Myanmar) e altrove. Nelle battaglie altalenanti in Nord Africa, gli inglesi impararono molto sulla guerra aerea mobile. Il maresciallo capo aereo Sir Arthur Tedder sviluppò non solo un sistema logistico mobile, ma anche la tecnica di saltare gli squadroni da un campo all'altro in modo da avere sempre unità operative mentre altri stavano ridistribuendo. A partire dal marzo 1940, la RAF iniziò a bombardare obiettivi in Germania e la campagna di bombardamenti strategici britannici contro città, industria e infrastrutture tedesche sarebbe continuata per tutta la guerra. Con la conclusione della battaglia per il Nord Africa, la RAF Desert Air Force passò al supporto della campagna alleata in Italia e la RAF fu determinante per il successo dell'invasione alleata della Normandia. Gli aerei da trasporto erano ampiamente utilizzati nelle campagne in tutta l'Asia per trasportare grandi quantità di cibo, munizioni e persino veicoli e pistole. Corpi isolati di truppe in terreni difficili sono stati forniti per periodi prolungati interamente da paracadute. Fu principalmente tramite il ponte aereo che la campagna birmana fu portata a termine con successo. Queste imprese monumentali furono riflesse da un'espansione altrettanto drammatica della forza numerica. Al termine della guerra, il personale della RAF contava 963.000 unità, con 153.000 donne nel WAAF.
Sviluppi post-seconda guerra mondiale
Quando le forze belliche furono smobilitate nel 1945, la forza totale della RAF fu ridotta a circa 150.000. Il successivo deterioramento delle prospettive internazionali portò a una nuova espansione nel 1951. Nel 1956 la forza totale era arrivata a 257.000, ma all'inizio degli anni '60 si era nuovamente ritratta a circa 150.000 (di cui 6.000 donne nel WRAF), la maggior parte delle quali erano di stanza nel Regno Unito o in Europa come parte delle forze NATO. Il reggimento RAF rimase dopo la guerra come un braccio regolare del servizio, incaricato di proteggere i campi di aviazione e fornire personale di controllo aereo in avanti all'esercito britannico e alle forze di terra della Royal Marine. Il WRAF divenne un servizio regolare nel 1949 e nell'aprile 1994 fu fuso con la RAF.
La forza delle truppe della RAF era diminuita in modo significativo entro la seconda decade del 21 ° secolo come parte di una strategia globale di riduzione della forza attuata dall'esercito britannico. Con circa 35.000 truppe e meno di 150 aerei da combattimento ad ala fissa, la RAF era una forza più piccola e più focalizzata di quanto non fosse stata negli anni precedenti. Nonostante le sue dimensioni ridotte, la RAF rimase uno strumento potente per proiettare l'influenza britannica in tutto il mondo, come dimostrato nelle guerre in Afghanistan e Iraq. La RAF ha anche partecipato alla campagna aerea della NATO del 2011 in Libia e condotto operazioni contro lo Stato islamico in Iraq e il Levante (ISIL).
