Comportamento riproduttivo, qualsiasi attività diretta verso la perpetuazione di una specie. L'enorme gamma di modalità riproduttive degli animali è accompagnata dalla varietà del comportamento riproduttivo.
Il comportamento riproduttivo negli animali comprende tutti gli eventi e le azioni direttamente coinvolti nel processo attraverso il quale un organismo genera almeno una sostituzione di se stesso. In senso evolutivo, l'obiettivo di un individuo in riproduzione non è quello di perpetuare la popolazione o la specie; piuttosto, rispetto agli altri membri della sua popolazione, è quello di massimizzare la rappresentazione delle proprie caratteristiche genetiche nella generazione successiva. La forma dominante di comportamento riproduttivo per raggiungere questo scopo è sessuale piuttosto che asessuata, sebbene sia più semplice meccanicamente per un organismo dividere semplicemente in due o più individui. Anche molti degli organismi che fanno esattamente questo - e non sono tutte le cosiddette forme primitive - ogni tanto intercalano il loro normale schema asessuato con la riproduzione sessuale.
Concetti e caratteristiche di base
Il dominio della riproduzione sessuale
Sono state fornite due spiegazioni per il dominio della riproduzione sessuale. Entrambi sono collegati al fatto che l'ambiente in cui vive un organismo cambia nel luogo e nel tempo; il successo evolutivo dell'organismo è determinato da quanto bene si adatta a tali cambiamenti. Gli aspetti fisiologici e morfologici di un organismo che interagiscono con l'ambiente sono governati dal plasma germinale dell'organismo, i materiali genetici che determinano le caratteristiche ereditarie. A differenza dei metodi asessuati, la riproduzione sessuale consente il rimescolamento del materiale genetico, sia all'interno che tra individui di una generazione, con il potenziale per una straordinaria gamma di prole, ognuna con una composizione genetica diversa da quella dei suoi genitori.
Secondo i sostenitori della cosiddetta teoria a lungo termine per il dominio della riproduzione sessuale, la riproduzione sessuale sostituirà la riproduzione asessuata nello sviluppo evolutivo di un organismo perché assicura una maggiore variabilità genetica, che è necessaria se la specie deve stare al passo con il suo ambiente in evoluzione. Secondo i sostenitori della teoria a breve termine, tuttavia, l'argomentazione di cui sopra implica che la selezione naturale agisce su gruppi di organismi piuttosto che su individui, il che è contrario al concetto darwiniano di selezione naturale (vedi evoluzione: il concetto di selezione naturale). Preferiscono vedere i vantaggi della riproduzione sessuale a un livello più immediato e individuale: un organismo che impiega la riproduzione sessuale ha un vantaggio rispetto a uno che impiega mezzi asessuati perché la maggiore varietà di prole prodotta dai primi porta a un maggior numero di geni trasmessi a la prossima generazione. Quest'ultima visione è probabilmente più corretta, specialmente in ambienti violentemente fluttuanti e imprevedibili. La prima teoria è probabilmente corretta se vista in termini di vantaggio per gli individui che si stanno diffondendo nell'area geografica, aumentando così la probabilità di incontrare ambienti diversi.
Selezione naturale e comportamento riproduttivo
La selezione naturale pone un premio all'evoluzione di quegli adattamenti fisiologici, morfologici e comportamentali che aumenteranno l'efficienza dello scambio di materiali genetici tra individui. Gli organismi svilupperanno anche meccanismi per rilevare se l'ambiente è sempre permissivo per la riproduzione o se alcune volte sono migliori di altre. Ciò comporta non solo l'evoluzione dei sensori ambientali, ma anche l'evoluzione concorrente dei meccanismi attraverso i quali queste informazioni possono essere elaborate e attuate. Poiché tutte le stagioni non sono generalmente ugualmente favorevoli, gli individui il cui background genetico si traducono in una riproduzione più favorevole piuttosto che meno favorevole finiranno per dominare le generazioni successive. Questa è la base per la stagionalità della riproduzione nella maggior parte delle specie animali.
La selezione naturale porta anche all'evoluzione dei sistemi di trasmissione e ricezione di informazioni che aumenteranno l'efficienza della ricerca reciproca di due individui. Questi sistemi di attrazione sono di solito, ma non sempre, specifici per specie (vedi evoluzione: Specie e speciazione). Una volta che le persone giuste si sono trovate, è chiaramente importante che siano entrambi in uno stato di prontezza riproduttiva. Che i loro recettori sensoriali siano sintonizzati sugli stessi stimoli ambientali è di solito sufficiente per raggiungere questa sincronia (tempismo adeguato) negli organismi inferiori. Apparentemente, tuttavia, ciò non è sufficiente negli organismi più complessi, in cui la messa a punto della sincronia riproduttiva viene eseguita principalmente da un processo chiamato corteggiamento. Un'altra necessità evolutiva è un meccanismo che guiderà i partner nell'orientamento corretto per una copulazione efficiente. Tali meccanismi sono necessari per la fecondazione sia interna che esterna, specialmente quest'ultima, in cui un orientamento errato potrebbe comportare uno spreco completo di uova e sperma.
Nella maggior parte degli organismi, il periodo di maggiore mortalità si verifica tra la nascita o la cova e il raggiungimento della maturità. Pertanto, non sorprende che alcuni degli adattamenti evolutivi più elaborati di un organismo vengano rivelati durante questo periodo. La selezione naturale ha favorito un'enorme varietà di comportamenti sia nei genitori che nella prole che serve a garantire la massima sopravvivenza dei giovani alla maturità. In alcuni animali ciò implica non solo proteggere i giovani dalle vicissitudini ambientali e fornire loro un'alimentazione adeguata, ma anche fornire loro, in maniera più o meno attiva, le informazioni di cui avranno bisogno per riprodurre a loro volta.
Influenze esterne ed interne
Come menzionato all'inizio di questa discussione, gli aspetti anatomici, fisiologici e neurologici della riproduzione e del comportamento sono trattati in altri articoli. È utile qui, tuttavia, considerare brevemente i fattori esterni e interni che avviano il comportamento riproduttivo.
