Richard Burton, nome originale Richard Walter Jenkins, Jr., (nato il 10 novembre 1925, Pontrhydyfen, Galles — morto il 5 agosto 1984, Ginevra, Svizzera), attore gallese e attore cinematografico noto per le sue interpretazioni di grande intelligenza e articolazione uomini stanchi del mondo, cinici o autodistruttivi.
Jenkins era il dodicesimo di 13 bambini nati da un minatore di carbone gallese. Ha studiato recitazione con Philip Burton, un insegnante di scuola che divenne il suo mentore e lo aiutò a ottenere una borsa di studio all'Università di Oxford. In segno di gratitudine per il suo benefattore, assunse il nome professionale Burton. La sua prima apparizione in scena fu nel 1943, ma il successivo servizio come navigatore della Royal Air Force ritardò la sua carriera. Nel 1948 riprese le sue esibizioni sul palcoscenico. L'anno seguente ha fatto il suo debutto cinematografico in Gli ultimi giorni di Dolwyn e ha segnato il suo primo vero trionfo sul palcoscenico, in The Lady's Not for Burning di Christopher Fry. Nel 1950 Burton fece il suo debutto a Broadway in quest'ultima produzione.
Con la sua voce risonante e la sua imponente presenza, Burton attirò l'attenzione di Hollywood e nel 1952 realizzò il suo primo film americano, My Cousin Rachel (1952), per il quale ricevette una nomination all'Oscar. Per tutto il resto degli anni '50 si è specializzato in ruoli storici in film, compreso il ruolo di protagonista nella prima produzione cinematografica su grande schermo, The Robe (1953), per la quale ha ricevuto la sua seconda nomination all'Oscar; Edwin Booth in Prince of Players (1955); e il ruolo da protagonista in Alexander the Great (1956) di Robert Rossen. Altri film di questo periodo includono Look Back in Anger (1959) di Tony Richardson, basato su un'opera teatrale di John Osborne, e il film drammatico sulla Seconda Guerra Mondiale The Longest Day (1962).
Burton è diventato superstar dopo essere stato scelto come Mark Antony a Cleopatra (1963). Durante le riprese dell'epico dramma, lui e la sua costar americana Elizabeth Taylor sono diventati amanti - sebbene entrambi fossero sposati con altre persone in quel momento - innescando una frenesia mediatica. Successivamente ricevettero il divorzio dai loro coniugi e la coppia di alto profilo si sposò due volte (1964-1974, 1975-1976), entrambi i sindacati finirono con il divorzio. Burton ha realizzato 11 film con Taylor, in particolare Who's Afraid of Virginia Woolf? (1966), basato sull'opera teatrale di Edward Albee e che ha fatto guadagnare a Burton il suo quinto cenno all'Oscar, e The Taming of the Shrew (1967), un adattamento della commedia di Shakespeare.
Burton ricevette anche una nomination all'Oscar per il suo lavoro a Becket (1964), a proposito dell'arcivescovo di Canterbury; The Spy Who Came in from the Cold (1965), un adattamento del romanzo di John le Carré su un cinico agente britannico; Anne of the Thousand Days (1969), in cui interpreta Enrico VIII; e Equus (1977), basato su un'opera teatrale di Peter Shaffer. Tra gli altri film degni di nota ricordiamo The Night of the Iguana di John Huston (1964), Where Eagles Dare (1968), The Wild Geese (1978) e 1984 (1984), l'ultimo dei quali è stato il suo film finale. Burton appariva anche occasionalmente in televisione, in particolare interpretando Winston Churchill nel film TV The Gathering Storm (1974) e Richard Wagner nella miniserie Wagner, che è stato trasmesso per la prima volta nei primi anni '80 e successivamente è stato rilasciato come film.
Nel frattempo Burton ha continuato a ricevere consensi dalla critica per le sue esibizioni teatrali. Ha recitato in produzioni shakespeariane all'Old Vic di Londra nel 1953–56, e ha dato una memorabile interpretazione di Hamlet nella lunga produzione di Broadway di John Gielgud di quell'opera teatrale nel 1964. Tra gli altri crediti di Burton a Broadway c'erano Time Remembered di Jean Anouilh (1957), il il musical Camelot (1960-1963 e 1980) e Noël Coward's Private Lives (1983), in cui è apparso al fianco di Taylor.
Nonostante i suoi numerosi successi, la carriera di Burton è stata irregolare e spesso oscurata dalla sua vita personale, in particolare i suoi numerosi matrimoni e l'eccessivo bere. Nel 1984 è morto improvvisamente per un'emorragia cerebrale.
