Robert S. McNamara, in pieno Robert Strange McNamara, (nato il 9 giugno 1916, San Francisco, California, Stati Uniti - è morto il 6 luglio 2009, Washington, DC), segretario alla difesa degli Stati Uniti dal 1961 al 1968 che ha rinnovato le operazioni del Pentagono e che ebbe un ruolo importante nel coinvolgimento militare della nazione nella guerra del Vietnam.
Dopo la laurea presso l'Università della California, Berkeley, nel 1937, McNamara si laureò alla Harvard Business School (1939) e successivamente entrò a far parte della facoltà di Harvard. Squalificato dal servizio di combattimento durante la seconda guerra mondiale a causa della scarsa visione, sviluppò sistemi logistici per incursioni di bombardieri e sistemi statistici per il monitoraggio di truppe e rifornimenti.
Dopo la guerra, McNamara fu uno dei "Whiz Kids" assunti per rivitalizzare la Ford Motor Company. I suoi piani, tra cui l'istituzione di rigorosi metodi di contabilità dei costi e lo sviluppo di modelli compatti e di lusso, hanno riscosso successo e McNamara è cresciuta rapidamente nelle file aziendali. Nel 1960 divenne la prima persona al di fuori della famiglia Ford ad assumere la presidenza dell'azienda.
Dopo appena un mese come presidente della Ford, tuttavia, McNamara si dimise per unirsi all'amministrazione John F. Kennedy come segretario alla Difesa. Nel suo nuovo incarico ottenne con successo il controllo delle operazioni del Pentagono e della burocrazia militare, incoraggiò l'ammodernamento delle forze armate, ristrutturò le procedure di bilancio e ridusse i costi rifiutando di spendere soldi per ciò che credeva fossero sistemi di armi superflui o obsoleti. McNamara era anche al centro di un tentativo di alterare la strategia militare degli Stati Uniti dalla "massiccia rappresaglia" degli anni di Eisenhower a una "risposta flessibile", sottolineando le tecniche di controinsurrezione e la capacità di missili nucleari di secondo attacco.
McNamara inizialmente sostenne l'approfondimento del coinvolgimento militare degli Stati Uniti in Vietnam. Durante le visite nel Vietnam del Sud nel 1962, 1964 e 1966, il segretario espresse pubblicamente ottimismo sul fatto che il Fronte di liberazione nazionale e i suoi alleati del Vietnam del Nord avrebbero presto abbandonato il loro tentativo di rovesciare il regime di Saigon sostenuto dagli Stati Uniti. È diventato il portavoce principale del governo per le operazioni quotidiane della guerra e ha agito come pres. Il principale vice di Lyndon B. Johnson nell'accusa di guerra.
Già nel 1965, tuttavia, McNamara aveva iniziato privatamente a mettere in discussione la saggezza del coinvolgimento militare degli Stati Uniti in Vietnam, e nel 1967 stava apertamente cercando un modo per avviare negoziati di pace. Ha avviato un'indagine top-secret su larga scala dell'impegno americano in Vietnam (successivamente pubblicato come The Pentagon Papers), è uscito in opposizione al continuo bombardamento del Vietnam del Nord (per il quale ha perso influenza nell'amministrazione Johnson), e in febbraio Il 1968 lasciò il Pentagono per diventare presidente della Banca mondiale.
Nel suo mandato di 13 anni come capo di quella istituzione, McNamara mostrò quella che era generalmente considerata una grande sensibilità ai bisogni delle nazioni del Terzo Mondo. Si ritirò dalla Banca mondiale nel 1981, ma rimase attivo in molte altre organizzazioni. Ha affrontato questioni come la fame nel mondo, le relazioni est-ovest e altre questioni politiche. I suoi documenti politici sono stati pubblicati in due volumi e il suo libro Blundering into Disaster: Surviving the First Century in a Nuclear Age (1986) parla della guerra nucleare.
Nel 1995 McNamara pubblicò un libro di memorie, In Retrospect: The Tragedy and Lessons of Vietnam, in cui descrive il clima politico anticomunista dell'epoca, ipotesi errate di politica estera e giudizi errati da parte dell'esercito che si unirono per creare la debacle del Vietnam. Nel film documentario di Errol Morris The Fog of War (2003), McNamara parla della sua carriera nel Pentagono e dei fallimenti degli Stati Uniti in Vietnam.
