Roderick MacKinnon Medico americano

Roderick MacKinnon, (nato il 19 febbraio 1956, Burlington, Massachusetts, USA), medico americano, vincitore del premio Nobel per la chimica nel 2003 per la sua ricerca pioneristica sui canali ionici nelle membrane cellulari. Ha condiviso il premio con Peter Agre, anch'egli degli Stati Uniti.

MacKinnon ha conseguito una laurea in medicina presso la Tufts University School of Medicine nel 1982. Dopo aver praticato medicina per diversi anni, si è dedicato alla ricerca di base, a partire dal 1986 con il lavoro post-dottorato sui canali ionici all'Università di Brandeis. Nel 1989 è entrato alla Harvard University e nel 1996 si è trasferito alla Rockefeller University come professore e responsabile di laboratorio. Un anno dopo è stato nominato investigatore presso il Howard Hughes Medical Institute di Rockefeller.

Di particolare importanza per il sistema nervoso e il cuore, i canali ionici sono aperture specializzate nelle membrane cellulari che consentono agli ioni, come potassio e sodio, di fluire facilmente dentro e fuori le cellule; strutture simili esistono anche per il passaggio dell'acqua. Il lavoro rivoluzionario di MacKinnon si è concentrato sui "filtri" nei canali che hanno passato un tipo di ione mentre ne bloccavano altri. Per capire come funzionano questi filtri, ha ottenuto immagini più nitide dei canali usando la diffrazione dei raggi X. Nel 1998 ha determinato la struttura molecolare tridimensionale di un canale ionico. Il canale, ha scoperto MacKinnon, ha un'architettura dimensionata in modo da spogliare facilmente gli ioni di potassio, ma non gli ioni di sodio, delle loro molecole d'acqua associate e consentire loro di scivolare. Ha anche trovato un "sensore" molecolare alla fine del canale più vicino all'interno della cellula che reagisce alle condizioni intorno alla cellula, inviando segnali che aprono e chiudono il canale nei momenti appropriati. Il suo lavoro pionieristico ha permesso agli scienziati di perseguire lo sviluppo di farmaci per malattie in cui i canali ionici svolgono un ruolo.