Sam Peckinpah, soprannome di David Samuel Peckinpah, (nato il 21 febbraio 1925, Fresno, California, USA), è morto il 28 dicembre 1984, Inglewood, California), regista e sceneggiatore americano noto per film ultraviolenti ma spesso lirici che esplorato questioni di moralità e identità.
Primi lavori
Durante la seconda guerra mondiale, Peckinpah si arruolò nei marines americani. In seguito ha frequentato la California State University, Fresno (BA, 1948), dove ha iniziato a dirigere spettacoli teatrali, e alla fine ha conseguito un master in recitazione presso la University of Southern California. Agli inizi degli anni '50, Peckinpah era il regista residente presso l'Huntington Park Civic Theatre e poi uno stagehand presso la KLAC-TV di Los Angeles. Dopo aver lavorato come montatore presso una stazione televisiva della CBS nel 1954, divenne assistente del regista Don Siegel, lavorando ai film classici Riot in Cell Block 11 (1954) e Invasion of the Body Snatchers (1956). Alla fine degli anni '50 Peckinpah iniziò a scrivere e dirigere programmi televisivi occidentali, e alla fine i suoi crediti includono Gunsmoke e The Westerner.
Primi film
Peckinpah fece il suo debutto come regista con The Deadly Companions (1961), un western a basso budget che interpretava Brian Keith come ex ufficiale di cavalleria che, dopo aver accidentalmente ucciso un ragazzo, accompagna il corteo funebre attraverso il territorio ostile di Apache. Poi venne l'elegiaco Ride the High Country (1962), che parlava di due ex uomini di legge (interpretati da Joel McCrea e Randolph Scott, nel suo film finale) che trovarono le loro strade divergenti quando una spedizione di oro tentò uno di loro. Sebbene inizialmente ignorato negli Stati Uniti, il film (distribuito in Europa come Guns in the Afternoon) è stato un grande successo all'estero e nel corso degli anni è stato riconosciuto come un lavoro importante.
Il maggiore Dundee (1965), che fu ambientato durante la guerra civile americana, interpretò Charlton Heston come un soldato dell'Unione responsabile di un campo di prigionia nel New Mexico che si occupa dell'aiuto dei prigionieri (Richard Harris, tra gli altri) per catturare i predoni di Apache.
Ride the High Country e Major Dundee sono stati particolarmente noti per impostare le formule per le quali Peckinpah è diventato famoso: paesaggi magnifici, personaggi amareggiati alla deriva in un Occidente che ha perso il suo codice d'onore e, in particolare, raccapriccianti e realisticamente sparatorie coreografie. Entrambi i film presentavano anche battaglie con studi cinematografici che sarebbero continuati per tutta la sua carriera. Ha obiettato al marketing di MGM di Ride the High Country e, dopo un'aspra lotta di postproduzione sul maggiore Dundee, lo studio ha ripreso la versione di Peckinpah, risultando in lui che rinnegava il film finale; molti dei film successivi di Peckinpah subiranno modifiche dallo studio. In quest'ultima produzione, Peckinpah ebbe anche frequenti scontri con il cast e la troupe, che furono in parte alimentati dal suo pesante bere; il regista avrebbe lottato con l'alcolismo e successivamente l'abuso di droghe. I suoi problemi continuarono in The Cincinnati Kid (1965), un film sul gioco d'azzardo con Steve McQueen. Peckinpah fu licenziato dalla produzione e sostituito da Norman Jewison.
"Bloody Sam"
Con la sua crescente reputazione di combattivo, Peckinpah non ha avuto un altro lungometraggio fino al 1969, quando ha diretto The Wild Bunch. Il classico western, considerato da molti il suo film più bello, fu una svolta stilistica che rivitalizzò e rimodellò il genere. Peckinpah cowrote (con Walon Green) la sceneggiatura nominata all'Oscar, che segue una banda di vecchi fuorilegge che si recano in Messico dopo una rapina in banca e si ritrovano in conflitto con un detestabile generale messicano. Oltre alla straordinaria cinematografia di Lucien Ballard, il film presentava interpretazioni grintose di William Holden, Ernest Borgnine, Robert Ryan, Warren Oates e Ben Johnson. Sebbene la violenza grafica di The Wild Bunch abbia causato molte polemiche al momento della sua uscita, la sparatoria climatica è tra le sequenze d'azione meglio dirette e coreografate nella storia del cinema.
The Ballad of Cable Hogue (1970) fu una specie di partenza per Peckinpah. Era una parabola eccentrica e ironica sulla scomparsa del Vecchio West, con Jason Robards, David Warner e Stella Stevens. Straw Dogs (1971), tuttavia, fu un altro dramma violento e sconvolgente. Il film, interpretato da Peckinpah, interpretava Dustin Hoffman nei panni di un mite matematico americano che si trasferisce nell'Inghilterra rurale con la moglie britannica (Susan George). Quando viene violentata da uno dei suoi vecchi pretendenti, è costretto a difendere lei, la sua casa e se stesso da un assalto di locali malvagi. Un'esperienza cinematografica straziante e viscerale, è stato il film più controverso dell'anno, con pochi critici d'accordo sui suoi meriti - o anche se ne avesse.
Peckinpah ha cambiato marcia con il suo prossimo film, Junior Bonner (1972), uno studio di carattere che colpisce un attore di rodeo (McQueen) oltre il suo apice che ritorna nella sua città natale, dove spera di ottenere rispetto gareggiando in un rodeo e di riconciliarsi con il suo famiglia, in particolare i suoi genitori separati (Ida Lupino e Robert Preston). Era un Peckinpah più gentile, privo della violenza che gli era valso il soprannome di "Bloody Sam". Gli spettatori, tuttavia, hanno in gran parte ignorato il film e il regista ha risposto con il thriller grintoso The Getaway (1972). Basato su un romanzo di Jim Thompson, ha interpretato McQueen come un prigioniero che è parato a condizione di derubare una banca, ma, dopo essere stato attraversato due volte, va in fuga con sua moglie (Ali MacGraw). Intrecciato in modo superbo e molto divertente, è stato il più grande successo commerciale di Peckinpah, con momenti abbastanza stridenti da impedirgli di essere solo un altro esercizio di genere.
Nel western minimalista Pat Garrett e Billy the Kid (1973), Peckinpah ha demitizzato la leggenda di Billy the Kid. Kris Kristofferson ha interpretato Billy the Kid e James Coburn era Pat Garrett; Bob Dylan è stato scelto per un ruolo secondario come spettatore criptico, e ha contribuito alla colonna sonora, che includeva la canzone classica "Knockin 'on Heaven's Door". Sebbene le riprese di Peckinpah siano state spesso gravate da conflitti, Pat Garrett e Billy the Kid si sono dimostrati più difficili del solito, e il regista l'ha definita la sua "peggior esperienza dal maggiore Dundee". (Una discussione con un manager di unità si è intensificata al punto che i sicari erano presumibilmente coinvolti.) In aggiunta alla sua frustrazione è stata la decisione di MGM di tagliare circa 15 minuti dalla sua versione, indebolendo sia la narrazione che il ritmo. Sebbene una delusione critica e commerciale quando viene rilasciato, il film in seguito ha sviluppato un seguito devoto. Una risposta simile ha salutato Portami il capo di Alfredo Garcia (1974), un laconico esercizio ultraviolento sulla ricerca dell'uomo che ha impregnato la figlia di una famiglia benestante. Il cast includeva Oates come barista diventato cacciatore di taglie senza rimorsi, Kristofferson come stupratore in sella a una moto, e Gig Young e Robert Webber come sicari.
