Il sinedrio, inoltre, ha scritto il sanhedrim, uno dei numerosi consigli ebraici ufficiali in Palestina sotto il dominio romano, a cui sono state attribuite varie funzioni politiche, religiose e giudiziarie. Tratto dalla parola greca per consiglio (synedrion), il termine apparentemente fu applicato a vari corpi ma divenne in particolare la designazione per la suprema corte legislativa e giudiziaria ebraica - il Grande Sinedrio, o semplicemente il Sinedrio, a Gerusalemme. C'erano anche sinedri locali o provinciali di giurisdizione e autorità minori. Un consiglio di anziani, o senato, chiamato gerousia, che esisteva sotto il dominio persiano e siriano (333-165 a.C.), è considerato da alcuni studiosi il precursore del Grande Sinedrio.
Sebbene fonti eminenti - lo storico ebreo ellenistico Giuseppe Flavio, il Nuovo Testamento e il Talmud - abbiano menzionato il Sinedrio, i loro resoconti sono frammentari, apparentemente contraddittori e spesso oscuri. Quindi, la sua esatta natura, composizione e funzione rimangono oggetto di indagine accademica e polemiche. Negli scritti di Giuseppe Flavio e dei Vangeli, ad esempio, il Sinedrio è presentato come un consiglio politico e giudiziario guidato dal sommo sacerdote (nel suo ruolo di sovrano civile); nel Talmud è descritto principalmente come un organo legislativo religioso guidato da saggi, sebbene con determinate funzioni politiche e giudiziarie. Alcuni studiosi hanno accettato il primo punto di vista come autentico, altri il secondo, mentre una terza scuola sostiene che c'erano due sinedri, uno un consiglio puramente politico, l'altro un tribunale religioso e legislatura. Inoltre, alcuni studiosi attestano che il Sinedrio era un unico corpo, che combinava funzioni politiche, religiose e giudiziarie in una comunità in cui questi aspetti erano inseparabili.
Secondo le fonti talmudiche, incluso il trattato Sanhedrin, il Grande Sinedrio era un tribunale di 71 saggi che si riuniva in occasioni fisse nel Lishkat La-Gazit ("Camera delle pietre Hewn") nel Tempio di Gerusalemme e che era presieduto da due funzionari (zugot, o "coppia"), il nasi e il av bet din. Era un organo legislativo religioso "da cui la legge [Halakha] si applica a tutto Israele". Politicamente, potrebbe nominare il re e il sommo sacerdote, dichiarare guerra ed espandere il territorio di Gerusalemme e del Tempio. Dal punto di vista giudiziario, potrebbe provare un sommo sacerdote, un falso profeta, un anziano ribelle o una tribù errante. Religiosamente, ha supervisionato alcuni rituali, tra cui la liturgia dello Yom Kippur (il giorno dell'espiazione). Il Grande Sinedrio sorvegliava anche i più piccoli, i sinedri locali ed era la corte dell'ultima spiaggia. Ancora una volta, tuttavia, esiste una disputa accademica sul fatto che le suddette specifiche siano semplicemente una descrizione ideale o effettiva. Inoltre, secondo un'interpretazione, le fonti talmudiche sembrano attribuire al passato uno stato di cose che esisteva solo dopo la caduta del tempio (annuncio 70).
Anche la composizione del sinedrio è molto controversa, la controversia che coinvolge la partecipazione delle due principali parti del giorno, i sadducei e i farisei. Alcuni sostengono che il sinedrio fosse composto da sadducei; alcuni dei farisei; altri, di un'alternanza o miscela dei due gruppi. Nelle prove di Gesù, i Vangeli di Marco e Luca parlano dell'assemblea dei sommi sacerdoti, degli anziani e degli scribi sotto il sommo sacerdote, riferendosi a "l'intero consiglio [synedrion]" o "il loro consiglio" e il Vangelo secondo a Giovanni parla dei sommi sacerdoti e dei farisei che convocano il consiglio. I resoconti del Vangelo sono stati sottoposti a scrutinio critico e domande a causa dell'estremo significato teologico e storico della questione, ma nessuna delle teorie sviluppate ha ottenuto il consenso accademico. Non è ancora chiaro, ad esempio, se il Sinedrio avesse il potere di emettere una condanna a morte in un caso come quello di Gesù. Il Libro degli Atti fornisce un resoconto delle prove di Pietro e Giovanni prima "del consiglio e di tutto il senato" (apparentemente lo stesso), indicando una divisione tra i membri farisaici e sadduceani del Sinedrio.
Il Grande Sinedrio cessò di esistere a Gerusalemme dopo la disastrosa ribellione contro Roma nell'anno 66–70. Tuttavia, un sinedrio fu radunato a Jabneh, e in seguito in altre località della Palestina, che alcuni studiosi considerano la continuazione del tribunale di Gerusalemme (vedi yeshiva). Composto da importanti studiosi, ha funzionato come l'organo supremo religioso, legislativo ed educativo degli ebrei palestinesi; aveva anche un aspetto politico, poiché il suo capo, la nasi, era riconosciuto dai romani come il leader politico degli ebrei (patriarca o etnarca). Questo sinedrio cessò con la fine del patriarcato nell'anno 425, sebbene ci siano stati tentativi abortivi o di breve durata di reintegrare il sinedrio nei tempi moderni.
