Democrazia sociale, ideologia politica che originariamente sosteneva una transizione evolutiva pacifica della società dal capitalismo al socialismo usando processi politici consolidati. Nella seconda metà del 20 ° secolo, emerse una versione più moderata della dottrina, che generalmente sposava la regolamentazione statale, piuttosto che la proprietà statale, dei mezzi di produzione e di ampi programmi di assistenza sociale. Basato sul socialismo del XIX secolo e sui principi di Karl Marx e Friedrich Engels, la socialdemocrazia condivide le comuni radici ideologiche con il comunismo, ma evita la sua militanza e il totalitarismo. La socialdemocrazia era originariamente conosciuta come revisionismo perché rappresentava un cambiamento nella dottrina marxista di base, principalmente nel ripudio del primo dell'uso della rivoluzione per stabilire una società socialista.
Il movimento socialdemocratico nacque dagli sforzi di August Bebel, che con Wilhelm Liebknecht fu cofondatore del Partito socialdemocratico dei lavoratori nel 1869 e poi effettuò la fusione del loro partito con l'Unione dei Lavoratori della Germania tedesca nel 1875 per formare quello che venne chiamato il Partito socialdemocratico tedesco (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel ha dato alla socialdemocrazia la convinzione che il socialismo debba essere installato con mezzi leciti piuttosto che con la forza. Dopo l'elezione di due socialdemocratici nel Reichstag nel 1871, il partito crebbe in forza politica fino a quando nel 1912 divenne il più grande partito unico in forza di voto, con 110 dei 397 seggi nel Reichstag. Il successo del Partito socialdemocratico in Germania ha incoraggiato la diffusione della socialdemocrazia in altri paesi d'Europa.
La crescita della socialdemocrazia tedesca doveva molto all'influenza del teorico politico tedesco Eduard Bernstein. Nel suo Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; "The Preconditions of Socialism and the Tasks of Social Democracy"; Ing. Trans. Socialismo evoluzionista), Bernstein sfidò l'ortodossia marxista che il capitalismo era condannato, sottolineando che il capitalismo era condannato superare molte delle sue debolezze, come la disoccupazione, la sovrapproduzione e la distribuzione iniqua della ricchezza. La proprietà dell'industria stava diventando più diffusa, piuttosto che concentrata nelle mani di pochi. Mentre Marx aveva dichiarato che la sottomissione della classe lavoratrice sarebbe culminata inevitabilmente nella rivoluzione socialista, Bernstein sosteneva che il successo per il socialismo non dipendeva dalla continua e intensa miseria della classe lavoratrice, ma piuttosto dall'eliminazione di quella miseria. Ha inoltre osservato che le condizioni sociali stavano migliorando e che con il suffragio universale la classe lavoratrice poteva stabilire il socialismo eleggendo rappresentanti socialisti. La violenza della rivoluzione russa del 1917 e le sue conseguenze hanno provocato lo scisma finale tra i partiti socialdemocratici e i partiti comunisti.
Dopo la seconda guerra mondiale, i partiti socialdemocratici salirono al potere in diverse nazioni dell'Europa occidentale - ad esempio Germania occidentale, Svezia e Gran Bretagna (nel Partito laburista) - e gettarono le basi per i moderni programmi di assistenza sociale europea. Con la sua ascesa, la socialdemocrazia cambiò gradualmente, in particolare nella Germania occidentale. Questi cambiamenti generalmente riflettevano una moderazione della dottrina socialista del diciannovesimo secolo della nazionalizzazione all'ingrosso delle imprese e dell'industria. Sebbene i principi dei vari partiti socialdemocratici iniziassero a divergere in qualche modo, emersero alcuni principi fondamentali comuni. Oltre ad abbandonare la violenza e la rivoluzione come strumenti di cambiamento sociale, la socialdemocrazia si è opposta al totalitarismo. La visione marxista della democrazia come facciata "borghese" per il dominio di classe fu abbandonata e la democrazia fu proclamata essenziale per gli ideali socialisti. Sempre più la socialdemocrazia ha adottato l'obiettivo della regolamentazione statale delle imprese e dell'industria come sufficiente per favorire la crescita economica e un reddito equo.
