Unità di desalinizzazione a energia solare, dispositivo che trasforma l'acqua salata in acqua potabile convertendo l'energia solare in calore, direttamente o indirettamente, per guidare il processo di desalinizzazione. La dissalazione solare imita il ciclo naturale dell'acqua della Terra (il processo che genera la pioggia) ed è stata praticata dagli umani come un rudimentale processo di trattamento dell'acqua fin dai tempi degli antichi Greci.
La progettazione di un'unità diretta o passiva, genericamente chiamata un fermo solare, può essere abbastanza semplice ed economica. L'acqua salata nell'unità di desalinizzazione viene riscaldata dal sole, convertendo il liquido in vapore acqueo (un gas). Man mano che viene riscaldato, il vapore acqueo sale verso la parte superiore dell'unità, si raccoglie sul coperchio interno e si condensa nuovamente in liquido come acqua fresca in un contenitore di raccolta separato. Il sale non può trasformarsi in gas e, pertanto, rimane nell'unità originale. La dissalazione solare diretta funziona bene per la purificazione ma, a causa della bassa temperatura operativa dell'unità, non produce molta acqua al giorno. La quantità di acqua potabile prodotta in un'unità di dissalazione diretta è proporzionale alla superficie del dispositivo. La produzione giornaliera di acqua dolce per metro quadrato di area è in genere da 2 a 3 litri (da circa 0,5 a 0,8 galloni), a seconda del design del fermo solare. Il design tipicamente facile da usare, tuttavia, lo rende ideale per le esigenze su piccola scala delle famiglie in aree remote, poiché la persona media ha bisogno di circa due litri di acqua al giorno per sopravvivere. Il processo è guidato esclusivamente dall'energia solare, quindi le condizioni meteorologiche e l'intensità solare variabile (a causa della posizione mutevole del sole durante il giorno) possono influire negativamente sull'efficienza.
L'uscita da un'unità di dissalazione solare diretta è troppo bassa per essere impiegata in un'operazione commerciale. Pertanto, i metodi di desalinizzazione solare indiretta devono essere utilizzati per aumentare la produzione di acqua dolce. La dissalazione solare indiretta combina due diverse tecnologie: la raccolta di energia solare (attraverso l'uso di pannelli fotovoltaici) è abbinata a un metodo di dissalazione collaudato come la distillazione flash multistadio (MSF), l'evaporazione a più effetti (MEE) o l'osmosi inversa (RO). L'impiego di energia solare rinnovabile come fonte di calore supplementare può aiutare ad eliminare il consumo di energia da combustibili fossili, riducendo significativamente i costi operativi e rendendo fattibili gli impianti di desalinizzazione commerciale.
Una piccola parte dell'acqua dolce prodotta a livello globale attraverso la desalinizzazione utilizza l'energia solare. Poiché la domanda di acqua dolce aumenta e i progressi nella tecnologia solare (come i sistemi fotovoltaici ad alta concentrazione e i sistemi di accumulo dell'energia termica) diventano commercialmente fattibili, è probabile che gli impianti di desalinizzazione solare diventino più diffusi.
