Detriti spaziali, chiamati anche spazzatura spaziale, materiale artificiale che orbita attorno alla Terra ma non è più funzionale. Questo materiale può essere grande come un palco di razzi scartato o piccolo come un microscopico frammento di vernice. Gran parte dei detriti si trova in un'orbita terrestre bassa, entro 2.000 km (1.200 miglia) dalla superficie terrestre; tuttavia, alcuni detriti possono essere trovati nell'orbita geostazionaria 35.786 km (22.236 miglia) sopra l'Equatore. A partire dal 2020, la rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti stava monitorando oltre 14.000 pezzi di detriti spaziali di larghezza superiore a 10 cm (4 pollici). Si stima che ci siano circa 200.000 pezzi di diametro compreso tra 1 e 10 cm (0,4 e 4 pollici) e che potrebbero esserci milioni di pezzi più piccoli di 1 cm. Quanto tempo impiega un pezzo di detriti spaziali a ricadere sulla Terra dipende dalla sua altitudine. Oggetti sotto i 600 km (375 miglia) orbitano diversi anni prima di rientrare nell'atmosfera terrestre. Oggetti sopra i 1.000 km (600 miglia) orbitano per secoli.
demistificato
Quanta spazzatura è nello spazio?
Potresti pensare che noi umani teniamo tutta la nostra spazzatura per terra, ma si scopre che siamo abbastanza industriosi riguardo ai rifiuti.
A causa delle alte velocità (fino a 8 km [5 miglia] al secondo) a cui gli oggetti orbitano attorno alla Terra, una collisione con anche un piccolo frammento di spazio può danneggiare un veicolo spaziale. Ad esempio, le finestre dello space shuttle spesso dovevano essere sostituite a causa di danni causati da collisioni con detriti artificiali di dimensioni inferiori a 1 mm (0,04 pollici). (Quando era in orbita, la navetta spaziale volava in coda per proteggere il compartimento dell'equipaggio di prua.)
La quantità di detriti nello spazio minaccia sia il volo spaziale a equipaggio che a vuoto. Il rischio di una catastrofica collisione di una navetta spaziale con un frammento di detriti spaziali era di 1 su 300. (Per le missioni sul telescopio spaziale Hubble, con la sua orbita più alta e più piena di detriti, il rischio era di 1 su 185). è maggiore di 1 su 100.000 possibilità che un frammento noto di detriti si scontri con la Stazione spaziale internazionale (ISS), gli astronauti eseguono una manovra di evitamento dei detriti in cui l'orbita dell'ISS viene sollevata per evitare la collisione. Il 24 luglio 1996, la prima collisione tra un satellite operativo e un pezzo di detriti spaziali avvenne quando un frammento dalla parte superiore di un razzo europeo Ariane si scontrò con Cerise, una microsatellite francese. Cerise è stata danneggiata ma ha continuato a funzionare. La prima collisione che distrusse un satellite operativo avvenne il 10 febbraio 2009, quando Iridium 33, un satellite per comunicazioni di proprietà della società americana Motorola, si scontrò con Cosmos 2251, un satellite di comunicazioni militari russo inattivo, a circa 760 km (470 miglia) sopra il nord Siberia, mandando in frantumi entrambi i satelliti.
Il peggior evento di detriti spaziali si è verificato l'11 gennaio 2007, quando i militari cinesi hanno distrutto il satellite meteorologico Fengyun-1C in un test su un sistema antisatellite, creando più di 3000 frammenti, o più del 20 percento di tutti i detriti spaziali. Entro due anni quei frammenti si erano diffusi dall'orbita originale di Fengyun-1C per formare una nuvola di detriti che circondava completamente la Terra e che non sarebbe rientrata nell'atmosfera per decenni. Il 22 gennaio 2013, il satellite russo BLITS (Ball Lens in the Space) ha subito un improvviso cambiamento nella sua orbita e nella sua rotazione, che ha causato l'abbandono della missione da parte degli scienziati russi. Si riteneva che il colpevole fosse una collisione tra BLITS e un pezzo di detriti Fengyun-1C. Frammenti di Fengyun-1C, Iridium 33 e Cosmos 2251 rappresentano circa la metà dei detriti al di sotto di 1.000 km (620 miglia).
Con la crescente quantità di detriti spaziali, si teme che collisioni come quella tra Iridium 33 e Cosmos 2251 possano innescare una reazione a catena (chiamata sindrome di Kessler dopo lo scienziato americano Donald Kessler) in cui i detriti spaziali risultanti distruggerebbero altri satelliti e così via, con il risultato che un'orbita terrestre bassa diventerebbe inutilizzabile. Per prevenire un tale accumulo di detriti, le agenzie spaziali hanno iniziato a prendere provvedimenti per mitigare il problema, come bruciare tutto il carburante in un razzo in modo da non esplodere in seguito o risparmiare abbastanza carburante per deorbitare un satellite al termine della sua missione. Il satellite britannico RemoveDEBRIS, lanciato nel 2018 e distribuito dalla ISS, ha testato due diverse tecnologie per rimuovere i detriti spaziali: catturare con una rete e catturare con un arpione. RemoveDEBRIS ha anche tentato di testare una draga per rallentare il satellite in modo che potesse rientrare nell'atmosfera, ma la vela non è riuscita a schierarsi. I satelliti in orbita geostazionaria che si avvicinano alla fine delle loro missioni vengono talvolta spostati in un'orbita da "cimitero" a 300 km (200 miglia) più in alto.
